Niedowidzenie, powszechnie znane jako „leniwe oko”, to zaburzenie widzenia dotykające nawet 2 lub 3 procent dzieci poniżej szóstego roku życia. Dzieci z niedowidzeniem doświadczają znacznej utraty wzroku w jednym oku, powodując utratę widzenia stereoskopowego i możliwą ślepotę w zajętym oku. Nie jest to schorzenie, które można leczyć okularami lub innymi tradycyjnymi metodami korekcyjnymi. Dzieci z niedowidzeniem mogą mieć dwoje stosunkowo zdrowych oczu, ale połączenie między jednym z nich a mózgiem nie rozwinęło się w pełni we wczesnym dzieciństwie.
Wiele osób myli objawy niedowidzenia z innym zaburzeniem zwanym zezem (mimowolne skrzyżowanie oczu). Jeśli dziecko ma postać zeza, w którym jedno oko pozostaje stale nierówne, może w rezultacie również rozwinąć się niedowidzenie. Ale wiele dzieci z niedowidzeniem ma normalne ustawienie oczu, więc rodzice i lekarze rodzinni mogą nie rozpoznać wszystkich objawów. Tylko badanie przez wykwalifikowanego pediatry okulisty może ujawnić obecność prawdziwego niedowidzenia.
Leczenie niedowidzenia zależy od wieku pacjenta i ciężkości schorzenia. Ponieważ zdrowe oko staje się tak dominujące, większość programów leczenia polega na zmuszaniu drugiego oka do przejęcia obowiązków wzrokowych na jakiś czas. Dzieci z niedowidzeniem mogą być zmuszone do noszenia plastrów na dominującym oku lub stosowania kropli atropiny, aby spowodować rozmycie obrazu. Metody te zmuszają chore oko do wzmocnienia połączenia z korą wzrokową. Czasami można wykonać operację w celu skorygowania zeza, ale objawy niedowidzenia mogą się utrzymywać bez leczenia.
Jeśli chore oko ponownie wzmocni swoje połączenie z korą wzrokową mózgu, wówczas w razie potrzeby dziecku można założyć okulary korekcyjne. Jedną z powszechnych przyczyn niedowidzenia jest znacząca różnica w ostrości wzroku każdego oka. Mózg wybiera przetwarzanie informacji z oka przy jak najmniejszym zniekształceniu. Leczenie niedowidzenia u starszych dzieci lub dorosłych nie zawsze było tak skuteczne, ponieważ mózg z czasem przyzwyczaja się do obrazów wytwarzanych przez „dobre oko”. Dlatego wczesna diagnoza i leczenie są bardzo ważne dla dziecka i jego rodziców.