Toksyna błonicza jest substancją chemiczną wydzielaną przez zakaźną bakterię o nazwie Corynebacterium diphtheriae lub C. diphtheriae. Kiedy osoba wdycha zarodniki C. diphtheriae, wbijają się one w gardło i drogi oddechowe i zaczynają wydzielać toksyny. Jeśli układ odpornościowy nie jest wystarczająco silny, aby stłumić toksyny, pojawia się potencjalnie zagrażająca życiu infekcja. Błonica została w dużej mierze zwalczona w krajach rozwiniętych dzięki wysiłkom szczepień, ale choroba wciąż dotyka tysiące ludzi rocznie w biedniejszych regionach bez dostępu do wysokiej jakości opieki zdrowotnej.
Przeprowadzono szeroko zakrojone badania medyczne nad C. diphtheriae i toksyną błoniczą. Bakterie występują na całym świecie i są najbardziej rozpowszechnione w klimacie umiarkowanym. Większość infekcji występuje, gdy patogeny unoszą się w powietrzu i są wdychane przez żywiciela. Wewnątrz ciała zarodniki C. diphtheriae przyczepiają się do błon śluzowych wyścielających płuca, drogi oddechowe i gardło. Bakteria jest wysoce zaraźliwa i osoba może zarazić się nią po bliskim kontakcie z zarażoną osobą.
Toksyna błonicza nie zawsze jest uwalniana przez C. diphtheriae, a nieaktywne infekcje na ogół nie powodują problemów zdrowotnych. Niektóre szczepy bakterii mogą być aktywowane przez żelazo z krwiobiegu, powodując wydalanie toksyn. Efekty toksyczne są początkowo izolowane w pierwotnym miejscu infekcji i mogą powodować ból gardła, kaszel, chrypkę i trudności w oddychaniu.
W ciągu kilku godzin lub dni toksyna błonicza zaczyna rozprzestrzeniać się w krwiobiegu do innych części ciała. U osoby mogą wystąpić zmiany skórne, przekrwienie zatok i częste zakrwawione nosy. Jeśli toksyna błonicza dotrze do serca, może wywołać ciężki stan zapalny i obrzęk, który podnosi ciśnienie krwi i stwarza ryzyko zawału serca. Rzadko toksyny w układzie nerwowym mogą prowadzić do częściowego lub całkowitego paraliżu mięśni.
Osoba z możliwymi objawami błonicy powinna zostać jak najszybciej zbadana przez lekarza. Badania krwi i plwociny mogą potwierdzić obecność C. diphtheriae i wskazać, czy toksyny zostały uwolnione. Syntetyczną antytoksynę można wstrzyknąć bezpośrednio do krwiobiegu, co znosi działanie toksyny. Ponadto podaje się penicylinę i inne antybiotyki, aby zapobiec wtórnym infekcjom. Pacjenci w stanie krytycznym mogą wymagać tlenoterapii i dokładnego monitorowania serca, aby zapobiec poważnym powikłaniom.
Gdy roztwory antytoksyny są łatwo dostępne, większość przypadków błonicy można wyleczyć. Najlepszym sposobem leczenia jest jednak przede wszystkim zapobieganie zakażeniom i minimalizowanie ryzyka epidemii. W większości krajów w rutynowych szczepieniach dzieci stosuje się rozcieńczoną postać toksyny błoniczej. Dorośli, którzy nigdy nie chorowali na błonicę, mogą również otrzymać szczepienie.