Termin „niepełne zatrudnienie” ma trzy różne, powiązane ze sobą znaczenia. W pewnym sensie dotyczy to sytuacji, w której osoba o doskonałych kwalifikacjach zawodowych pracuje na stanowisku wymagającym mniejszych kwalifikacji, jak na przykład w przypadku prawnika prowadzącego autobus szkolny. W drugim sensie niepełne zatrudnienie oznacza pracę w niepełnym wymiarze godzin, podczas gdy ktoś woli pracować w pełnym wymiarze godzin. W trzecim sensie niepełne zatrudnienie to forma nadmiernego zatrudnienia, w której pracownicy nie są w pełni wykorzystywani.
Wszystkie formy niepełnego zatrudnienia mają reperkusje dla gospodarki i zdrowia społeczności biznesowej. Niepełne zatrudnienie może generować frustrację pracowników, prowadząc do niezadowolenia z pracy lub pracodawcy. Dla pracodawców nadmierne zatrudnienie może być problematyczne, ponieważ wymaga płacenia osobom, które nie produkują, co może prowadzić do spadku dochodów.
Chroniczne niepełne zatrudnienie może również ukrywać prawdę o sytuacjach zatrudnienia. Kiedy narody kompilują statystyki zatrudnienia, zwykle określają bazową liczbę „bezrobotnych”, używając tej liczby do oceny kondycji rynku pracy. Liczba ta nie obejmuje pracowników zatrudnionych w niepełnym wymiarze godzin poszukujących pracy w pełnym wymiarze godzin, ponieważ są oni uważani za zatrudnionych, ani pracowników, którzy są zaniżone wynagrodzenie, biorąc pod uwagę ich kwalifikacje. Oznacza to, że konkurencja o miejsca pracy może być w rzeczywistości bardziej zacięta, niż sugerowałyby statystyki zatrudnienia.
Po pierwsze, niepełne zatrudnienie jest powszechnym problemem w większości krajów rozwiniętych. Wiele osób z wyższym wykształceniem pracuje na stanowiskach niskiego szczebla lub w branży usługowej, ponieważ rynek pracy jest nasycony. Ponadto bardzo wykwalifikowane osoby z krajów rozwijających się, które imigrują do krajów rozwiniętych w poszukiwaniu pracy, mogą znaleźć pracę na stanowiskach, na które mają rażąco zawyżone kwalifikacje; Na przykład księgowi, prawnicy i lekarze mogą pracować jako nianie, dozorcy lub kierowcy taksówek.
Bardzo poważna jest również kwestia zatrudnienia w niepełnym wymiarze godzin, gdy pożądane jest zatrudnienie w pełnym wymiarze godzin. Niektórzy ludzie są zmuszani do pracy w niepełnym wymiarze godzin przez cięcia godzin, podczas gdy inni podejmują pracę w niepełnym wymiarze godzin, ponieważ nic innego nie jest dostępne, mimo że naprawdę muszą pracować w pełnym wymiarze godzin. Problem ten jest szczególnie powszechny na obszarach o zatrudnieniu sezonowym, gdzie pracodawcy uważają, że taniej jest utrzymywać i zwalniać pracowników zatrudnionych w niepełnym wymiarze godzin niż utrzymywanie przez cały czas pełnego personelu.
W sensie niedoboru personelu, niepełne zatrudnienie pojawia się w różnych sytuacjach. Niektóre firmy, na przykład, utrzymują pełny personel, aby przygotować się do pracy sezonowej lub zatrzymać dobrze wyszkolonych, wykwalifikowanych pracowników, aby byli dostępni w razie potrzeby. Prawo pracy i naciski związkowe mogą również uniemożliwić firmie ograniczanie personelu lub godzin pracy, co prowadzi do sytuacji, w której ludzie zgłaszają się do pracy, ale nie mają nic do roboty. Oprócz tego, że jest to złe dla firmy, może to być również bardzo frustrujące dla pracowników.