Nieprzetłumaczalność odnosi się do wyrażeń danego języka, których po prostu nie można przekonwertować na inne języki. Może to być pojedyncze słowo lub fraza, tekst pisany lub wypowiedź ustna. Czasami barierą jest idiom lub metafora, coś, co ma sens tylko w kontekście głęboko osadzonych doświadczeń kulturowych danego języka lub kraju. Innym razem może nie być dosłownych lub słownikowych tłumaczeń słów składowych wyrażenia. Najlepsze wysiłki w tłumaczeniu mogą nawet przynieść efekt przeciwny do zamierzonego i mogą prowadzić do pomylenia oryginalnego znaczenia.
Lingwiści, którzy badają strukturę i mentalne mechanizmy języka, zwykle domyślnie tłumaczą nieprzekładalność jako „lukę leksykalną”. Leksykon to zbiór słownictwa języka reprezentowany przez równanie „pojęcie = słowo”. Przepaść pojawia się, gdy dwa języki, utworzone przez ich odpowiednie kultury, nie mają wspólnego pojęcia. W takich przypadkach nie ma równoważnych słów. Wiele niemożliwych do przetłumaczenia wyrażeń jest związanych z koncepcją czasu, stanów bytu i relacji społecznych w kulturze.
W większości języków występują przypadki nieprzetłumaczalności. Języki muszą mieć również jakieś środki skutecznego tłumaczenia. Jest kilka technik. Najprymitywniejszym z nich jest adaptacja – w szerokim tłumaczeniu „ziemniak” jako „ziarno ryżu” na podstawie tego, że są one głównym podstawowym pożywieniem tych dwóch języków. Inną rozpowszechnioną metodą jest zapożyczanie, które eliminuje całkowite tłumaczenie i przyjmuje obce słowo jako nowe słownictwo.
Kompensacja to kolejny sposób wyrażenia nieprzetłumaczalności konwersji języka. Wiele języków świata ma różne słowa na to samo. Przykładem jest formalne sie versus nieformalne du w języku niemieckim dla zaimka „ty”. Aby to zrekompensować, tłumacz lub tłumacz ustny może użyć odpowiednio słów „sir” lub „gość”, aby przekazać różne niuanse formalności.
Jednym ze sposobów radzenia sobie z nieprzetłumaczalnością jest kalka. Calque próbuje przeanalizować lub rozdzielić wyrażenie na jego składniki. Łatwo dostępne tłumaczenia poszczególnych elementów są często dzielone łącznikami, umieszczane w cudzysłowie lub w inny sposób wyjaśniane, że tłumaczenie jest niepewnym stworzeniem. Istnieje nadzieja, że całość tych strunowych słów wyraża obcą koncepcję obcego wyrażenia. Kalkowanie często nie ma sensu, ale może być tłumaczeniem z wyboru, ponieważ jest próbą dosłowności.
Parafrazowanie to skuteczny sposób wyrażania tego, czego nie można przetłumaczyć na inny język. Zamienia słowo lub frazę w jednym języku na całkowicie nierówne słowo lub frazę w tłumaczeniu. Równoważność pojawia się, gdy znaczenie jest ściśle takie samo. Na przykład angielski idiom oznaczający śmierć „kopać wiadro” najlepiej przetłumaczyć na niemiecki, parafrazując go w swoim własnym odpowiedniku „ugryźć trawę”. Dzięki tej technice nie tylko próbuje się połączyć lukę leksykalną, ale także wypełnić lukę kulturową i znaleźć ludzkie podobieństwo w różnych językach.