Nieskończona pętla to stan, który powoduje, że program komputerowy kontynuuje wykonywanie polecenia bez końca. Jest to zwykle spowodowane jedną z trzech przyczyn: program nie ma warunku zakończenia, warunek zakończenia programu jest nieosiągalny lub polecenie powtarzania powoduje ciągłe ponowne uruchamianie programu. W większości przypadków nieskończona pętla powoduje drastyczne spowolnienie lub nawet zablokowanie komputera. We wczesnych komputerach te pętle często wymagały ponownego uruchomienia, ale nowoczesne systemy operacyjne często je wychwytują i przerywają program, zanim wymkną się spod kontroli.
W programowaniu istnieją nieskończone pętle; inne zastosowania tego terminu są zwykle nieprawidłowe. W większości przypadków nieskończone pętle nie są końcowym celem programu, a gdzieś w kodzie istnieje problem, który powoduje wystąpienie warunku. Każdy z trzech głównych przypadków nieskończonej pętli jest całkowicie oparty na programowaniu i oprogramowaniu.
Gdy program nie ma warunku końca, będzie kontynuował wykonywanie ostatniego zestawu instrukcji bez końca. W wielu przypadkach spowoduje to zablokowanie się programu, ponieważ czeka na ostateczną instrukcję, która nigdy nie nadejdzie. Innym razem ostatnią instrukcją podaną programowi było wykonanie instrukcji lub przetworzenie polecenia. W takich przypadkach będzie nadal robić te rzeczy bez końca. Spowoduje to, że komputer będzie powoli wypełniał się powtarzającymi się poleceniami z nieskończonej pętli, aż cały system będzie pracował nad problemem bez końca.
Podobna sytuacja ma miejsce, gdy warunek zakończenia programu jest nieosiągalny. W takim przypadku program może się zakończyć, ale nigdy się nie skończy. Problem z punktem końcowym może być związany z programowaniem lub może to być błąd komputera, który powoduje stan. Na przykład, jeśli program prosi o konkretną informację z określonej lokalizacji, błąd programistyczny polega na tym, że informacje są przechowywane w innym miejscu. Z drugiej strony, jeśli informacja trafia do programu, ale zostaje przerwana z powodu ingerencji użytkownika lub innego programu, może po prostu nigdy nie dotrzeć.
Ostatnia przyczyna nieskończonej pętli jest całkowicie oparta na programowaniu. Gdzieś w programowaniu jest polecenie, które mówi programowi, aby coś powtórzył. Chociaż te polecenia są powszechne, warunki nigdy nie powinny pozwolić na powrót powtarzanego polecenia do początkowego powtórzenia. Jeśli tak się stanie, program wykona polecenie, naciśnie instrukcję powtarzania, a następnie wykona polecenie ponownie, powtórzy ponownie i tak dalej. Pętle te są najczęściej celowo zaprogramowane, często jako część złośliwego oprogramowania.