Niewolnik zarobkowy to termin slangu biznesowego, który opisuje kogoś, kto jest całkowicie zależny od zarobków uzyskanych z pracy w celu zabezpieczenia i utrzymania podstawowych potrzeb żywności, odzieży i schronienia. Zazwyczaj ta osoba nie ma innych rodzajów aktywów finansowych, które przynoszą jakiś zwrot, z którego można skorzystać w przypadku przerwy w zatrudnieniu. Jedna szkoła utrzymuje również, że prawdziwy niewolnik płacowy czuje się uwięziony w konkretnej pracy, mając wrażenie, że nie byłby w stanie zapewnić sobie innej pozycji, która byłaby tak samo opłacalna lub nawet lepsza niż obecna pozycja.
Podczas gdy wielu ludzi wykorzystuje zarobki i pensje jako główne źródło dochodu, niewolnik zarobkowy nie ma innego źródła zasobów finansowych, z którego mógłby skorzystać w nagłych wypadkach. Nie ma akcji generujących okresowe dywidendy, ani certyfikatów depozytowych oprocentowanych w lokalnej instytucji finansowej. Często niewolnik zarobkowy nie ma żadnych świadczeń ubezpieczeniowych, które pomagają zrekompensować utracone zarobki w przypadku choroby lub przedłużającego się okresu bezrobocia. O ile dana osoba nie pozostanie zatrudniona i nie pracuje codziennie, przepływ dochodów ustaje, a jej zdolność do utrzymania obecnego poziomu stylu życia jest niekorzystnie naruszona.
Inni definiują współczesnego niewolnika płacowego w nieco bardziej liberalny sposób. Tutaj niewolnik może mieć skromne konto oszczędnościowe, które zarabia niewielkie odsetki rocznie, a nawet kilka akcji, które od czasu do czasu generują pewien zwrot. Pomimo tych skromnych gospodarstw, jednostka nadal jest uważana za niewolnika, ponieważ te inne źródła dochodu nie wystarczają, aby zastąpić przepływ dochodu generowanego przez pracę. W tym rozumieniu niewolnictwo płacowe kończy się dopiero wtedy, gdy jednostka osiąga punkt, w którym otrzymuje regularne dochody wystarczające do utrzymania jej stylu życia, niezależnie od środków do życia zapewnianych przez zatrudnienie.
Istnieją różne odmiany tego terminu, które są używane do opisania poszczególnych rodzajów niewolnictwa za wynagrodzeniem. Pracownicy biurowi, którzy są w dużym stopniu zależni od swoich zarobków, są czasami nazywani niewolnikami w boksach. Pracownicy zmianowi w zakładach produkcyjnych są czasami nazywani niewolnikami fabrycznymi. W większości przypadków terminy te służą do określenia rodzaju sytuacji finansowej i nie są uważane za reprezentatywne dla charakteru lub etyki pracy danej osoby.
Inną cechą, która jest czasami zawarta w opisie niewolnika pracy, jest poczucie, że jednostka jest uwięziona w swojej pracy. Pracodawcy, którzy używają słownictwa i działań, aby przekazać wiadomość, że pracownik ma szczęście, że ma tę pracę i że żaden inny pracodawca nigdy go nie zatrudni, czasami pielęgnują to poczucie pułapki. Innym razem pracownicy czują, że nie są w stanie rozwinąć dodatkowych umiejętności lub talentów, które pozwoliłyby im zajmować stanowisko, które jest bardziej lukratywne lub emocjonalnie satysfakcjonujące, więc pozostają na tym samym stanowisku, dopóki okoliczności nie zmuszą ich do szukania pracy gdzie indziej.