Samodzielna nauka to kurs, w którym student pracuje samodzielnie nad określonym tematem i zajęciami za ustaloną liczbę punktów. Student będzie pracował z profesorem lub nauczycielem w celu realizacji długoterminowego projektu lub kilku projektów, a student będzie samodzielnie prowadził badania i realizował zadania. Niezależne badanie jest często przypisywane uczniom, którzy są szczególnie zaawansowani w danym przedmiocie lub odwrotnie, uczniom, którzy potrzebują dodatkowej indywidualnej uwagi ze strony nauczyciela lub profesora. Uczniowie szkół średnich i uczelni wyższych mogą w niektórych przypadkach uczestniczyć w niezależnych badaniach, zgodnie z zaleceniami nauczyciela lub administratora.
Uczestnictwo w niezależnym badaniu nakłada na studenta dużą odpowiedzialność za edukację. Nie może uczestniczyć w zorganizowanych lekcjach klasowych, ale zamiast tego prowadzi badania samodzielnie i realizuje projekty uznane za wymagające i odpowiednie zarówno przez nauczyciela, jak i ucznia. W związku z tym większość nauki ucznia będzie samodzielna, co oznacza, że uczeń jest odpowiedzialny za odkrywanie i rozpowszechnianie nowego materiału. Dla niektórych studentów może to być szczególnie trudne, dlatego w wielu przypadkach niezależny kurs studiów jest zarezerwowany dla bardziej zaawansowanych studentów lub studentów, którzy mogą wziąć odpowiedzialność za własną naukę.
Podczas niezależnego badania student spotyka się z nauczycielem lub profesorem w celu regularnego prowadzenia i dyskusji, a także oceny postępów ucznia. Takie spotkania pozwalają na indywidualną uwagę, która może okazać się nieoceniona dla ucznia. Niektórzy uczniowie, którzy nie rozwijają się w normalnym środowisku klasowym, mogą kwalifikować się do niezależnego kursu naukowego właśnie z tego powodu: bezpośrednia interakcja z profesorem pozwala uczniowi przetwarzać informacje i uczyć się w środowisku innym niż normalna klasa .
Struktura niezależnego kursu studiów może się znacznie różnić w zależności od kilku zmiennych, w tym celów nauczania, preferencji nauczyciela i ucznia oraz dostępnej technologii. Na przykład kursy online mogą być najlepszą opcją dla uczniów, którzy są wzrokowcami i obeznani z technologią. Projekt badawczy może być najlepszy dla innego typu ucznia, który najlepiej uczy się z czytania lub słuchania, a projekt praktyczny może być najlepszy dla ucznia kinestetycznego. Niezależne studia są bardzo często dostosowane do indywidualnych potrzeb, a nauczyciel jest odpowiedzialny za uwzględnienie w projektach wszystkich głównych tematów kursu.