Niezależność danych to forma zarządzania bazą danych, która oddziela dane od wszystkich programów, które z nich korzystają. Jako podstawa idei DBMS lub systemu zarządzania bazą danych, ta niezależność zapewnia, że dane nie mogą być przedefiniowane ani reorganizowane przez żaden z programów, które z nich korzystają. W ten sposób dane pozostają dostępne, ale są również stabilne i nie mogą zostać uszkodzone przez aplikacje.
W środowisku scentralizowanego DBMS zarządzanie bazą danych opiera się na procesie niezależności danych. Chociaż przejrzystość danych nadal istnieje, jeśli chodzi o zdolność różnych aplikacji do uzyskiwania dostępu do danych i korzystania z nich w celu wykonywania zadań, żaden program ani aplikacja nie może odczytać, a następnie rozpocząć wprowadzania zmian w samych danych. Spójność informacji znacznie ułatwia cały proces utrzymywania i zarządzania pojedynczą bazą danych lub wieloma bazami danych w jednym środowisku.
Ta koncepcja różni się od innego podejścia zwanego zależnością danych. Dzięki takiemu podejściu dane używane do uruchamiania aplikacji są w rzeczywistości reprezentowane w kodzie źródłowym programu. Możliwość modyfikacji danych przez program i vice versa oznacza, że informacje nie są uważane za stałe i mogą zostać zmienione albo poprzez zainicjowanie zmiany poprzez modyfikacje kodu źródłowego, albo poprzez wykorzystanie programu w inny sposób w celu dostosowania podstawowe dane.
Jedną z funkcji niezależności danych jest ograniczanie dostępu aplikacji użytkownika do struktury przechowywania danych. Dzięki skutecznemu ukrywaniu specyfiki struktury przed aplikacjami, możliwość zmiany charakteru danych przez jedną aplikację staje się niemożliwa. W rezultacie istotne dane zachowują swoją integralność i pozostają spójne bez względu na to, ile baz danych lub aplikacji bazodanowych ma do nich dostęp.
Istnieją dwa podstawowe poziomy lub rodzaje niezależności, jeśli chodzi o dane. Niezależność danych logicznych umożliwia zmianę struktury danych niezależnie od modyfikacji aplikacji lub programów korzystających z danych. Nie ma potrzeby przepisywania aktualnych aplikacji w ramach procesu dodawania lub usuwania danych z systemu.
Drugi typ lub poziom jest znany jako fizyczna niezależność danych. Takie podejście wiąże się ze zmianą organizacji lub procedur przechowywania związanych z danymi, a nie z modyfikacją samych danych. Osiągnięcie tej zmiany w organizacji plików lub strategii indeksowania stosowanej dla danych nie wymaga żadnych modyfikacji zewnętrznej struktury aplikacji, co oznacza, że użytkownicy aplikacji prawdopodobnie nie zauważą żadnej różnicy w funkcjonowaniu swoich programów.