Niezarejestrowany znak towarowy to unikalny znak używany do identyfikacji towarów w obrocie handlowym. Opiera się na zasadach prawa zwyczajowego dotyczących faktycznego używania i terytorialności w celu przyznania wyłącznych praw własności do znaku, a nie rejestracji w jednostce rządowej. Zgodnie z prawem zwyczajowym, właściciel słów lub symboli, które jednoznacznie identyfikują jego towary na rynku, automatycznie ma wyłączne prawa do znaku, o ile mógł wykazać, że był pierwszym, który go używa. Nie ma wymogu, aby znak był zarejestrowany w centralnej agencji, aby te prawa były egzekwowane, ale zakres znaku towarowego jest ograniczony do obszaru dystrybucji produktu.
Prawa do znaków towarowych zależą od praw własności intelektualnej w każdym kraju. Chociaż większość krajów prowadzi centralne repozytorium rejestracji znaków towarowych i ustanowiło zarówno proces rejestracji, jak i ustawowe środki prawne w przypadku naruszenia, rejestracja nie jest wymagana do uzyskania podstawowych praw. W krajach, w których systemy prawne opierają się na angielskim prawie zwyczajowym, niezarejestrowany znak towarowy podlega obronie, o ile można udowodnić, że jest unikalny i był używany w obrocie przed jakimkolwiek kolejnym naruszycielem.
Niezarejestrowany znak towarowy ma istotne ograniczenie polegające na tym, że prawa do znaku są zazwyczaj ograniczone do obszaru oddziaływania znaku. Jeżeli produkt objęty znakiem towarowym jest dystrybuowany tylko regionalnie, prawo do używania znaku obowiązuje tylko w tym regionie. Właściciel niezarejestrowanego znaku towarowego, który był dobry w jednym regionie, nie może pozwać kogoś o naruszenie praw za używanie znaku na innym terytorium, gdzie produkty pierwotnego właściciela nie są jeszcze dystrybuowane. W rzeczywistości druga strona byłaby w stanie udowodnić pierwsze użycie na nowym terytorium.
Globalizacja znacznie zmniejszyła praktyczną wartość niezarejestrowanego znaku towarowego dla każdego produktu, który planuje z czasem rozszerzyć swoją dystrybucję. Poleganie na prawach do znaków towarowych prawa zwyczajowego powoduje, że znak jest wrażliwy, ponieważ ochrona następuje po dystrybucji, a sprytny naruszyciel może wyprzedzić dystrybucję i związać prawa do znaku na terytorium, do którego produkt jeszcze nie dotarł. Rejestracja zapewnia automatyczną ochronę w całym kraju, niezależnie od tego, czy znak był używany w handlu w każdym regionie.
Międzynarodowy trend w prawie własności intelektualnej polega na tym, aby rejestracje znaków towarowych w jednym kraju były skuteczne w innych krajach. To dodatkowo obniża wartość niezarejestrowanego znaku towarowego. Jeżeli jedna rejestracja może zapewnić prawie ogólnoświatową ochronę znaku, nie ma powodu, aby znak pozostawał niezarejestrowany. Prawa zwyczajowe byłyby jedynie prowizorycznym rozwiązaniem, które zapewniłoby pewną ochronę do czasu zakończenia oficjalnej rejestracji.