Nowotwór o niskim stopniu złośliwości to zbiór komórek przedrakowych, które mają bardzo małe prawdopodobieństwo zachorowania na raka. Ten stan jest formą dysplazji. Nowotwór niskiego stopnia ma wiele cech identyfikujących, gdy patolog ogląda go pod mikroskopem. Chociaż rak może nigdy się nie rozwinąć, usunięcie dotkniętych komórek i prawdopodobnie otaczającej tkanki jest często najlepszą opcją leczenia. W zależności od umiejscowienia nowotworu leczenie może być niepraktyczne, chyba że rozwinie się rak.
Dysplazja lub nieprawidłowe dojrzewanie komórek może mieć wysoki lub niski stopień złośliwości. Nowotwór niskiego stopnia to płaski zbiór nieco nieprawidłowych komórek, które nie przeniknęły do żadnej z otaczających błon obszaru jego pochodzenia. Nowotwór wysokiego stopnia również nie wykroczył poza obszar swojego pochodzenia, ale różni się tym, że jego komórki bardziej przypominają komórki rakowe niż normalne, zdrowe komórki. Dlatego rak o wysokim stopniu złośliwości nazywany jest rakiem in situ, zbiorem komórek rakopodobnych, które jeszcze nie zaczęły się gwałtownie dzielić.
Nowotwór o niskim stopniu złośliwości ma pewne cechy, które sprawiają, że jest zauważalny dla patologów wykonujących badania takie jak biopsja lub wymaz cytologiczny. Pobrane komórki, oglądane pod mikroskopem, wydają się nieprawidłowe na cztery różne sposoby. Komórki mają nierówny rozmiar i kształt w porównaniu z otaczającymi komórkami. Również kolor komórek jest inny niż zdrowych komórek. Wreszcie, zmienia się cykl replikacji tego typu nowotworu.
Gdy lekarz zdiagnozuje obecność nowotworu o niskim stopniu złośliwości, może omówić z pacjentem możliwości leczenia. Jeśli nowotwór jest obecny na skórze, najczęstszym sposobem leczenia jest prosta operacja usunięcia komórek. Chociaż nowotwory rzadko stają się rakiem, chirurgiczne usunięcie nie pozostawia nic przypadkowi. Opcje leczenia stają się bardziej skomplikowane, gdy w organizmie rozwija się nowotwór.
Jeśli biopsja tkanki kobiecej piersi wykryje nowotwór, kobieta może zdecydować się na mastektomię, aby zapobiec rozwojowi raka piersi. Chociaż nie jest zalecany dla wszystkich kobiet, jest to opcja dla kobiet, których historia rodzinna ma wiele przykładów raka piersi. Wiele kobiet, które mają prewencyjną mastektomię, przechodzi później operację rekonstrukcyjną w celu przywrócenia poprzedniego wyglądu piersi.
Jeśli nowotwór o niskim stopniu złośliwości rozwinie się w obszarze ciała, w którym operacja jest niebezpieczna dla pacjenta, lekarz może zalecić pacjentowi przyjęcie podejścia do leczenia. Na przykład usunięcie nowotworu obecnego w mózgu lub pniu mózgu jest niezwykle niebezpieczne. Regularne monitorowanie nowotworu za pomocą rezonansu magnetycznego lub tomografii komputerowej pozwala lekarzom stwierdzić, czy nowotwór przechodzi złośliwą transformację. Jeśli rozwinie się zagrażający życiu rak, konieczne staje się wykonanie niebezpiecznej opcji leczenia.