Ładunek jednostkowy to termin wysyłki, który odnosi się do wieloczęściowego odbioru towarów, które są pakowane w celu ułatwienia transportu. W większości przypadków oznacza to, że kilka przedmiotów jest układanych na palecie, a następnie owijanych razem w jeden pakiet. Paleta będzie miała szczeliny, aby wózek widłowy mógł ją podnieść i przesunąć bez zakłócania produktów. Chociaż jest to prawdopodobnie najczęstszy rodzaj ładunku jednostkowego, każda ilość produktu, która jest pakowana do transportu w podobny sposób, jest pojedynczą jednostką. Termin ten dotyczy wszystkiego, od jednostek wielkości wózków ręcznych po intermodalne skrzynie transportowe.
Najbardziej zagmatwane w przypadku ładunku jednostkowego jest to, że jest to nieokreślony pomiar przestrzeni, objętości i wagi. Nie ma reguł, które mówią, że ładunek musi być powyżej określonego rozmiaru lub poniżej określonej objętości. Jedynymi zasadami nałożonymi na pomiar jest to, że jest on wykonany z wielu połączonych ze sobą elementów i został specjalnie zaprojektowany, aby ułatwić wysyłkę. Jeśli nadawca często używa wózków widłowych i palet, to jest to prawdopodobna jednostka ładunku, ale jeśli nadawca zamiast tego używa kontenerów ładunkowych, będzie to nazywane jednostką.
Niezależnie od wielkości i zawartości, ładunek jednostkowy jest zabezpieczony jako jeden solidny element. W przypadku mniejszych systemów wysyłkowych oznacza to często, że poszczególne towary są owijane folią opakowaniową. Ten cienki i rozciągliwy plastik jest prawie identyczny z plastikową folią używaną w kuchniach domowych. Większe jednostki zazwyczaj wykorzystują drewniane skrzynie lub metalowe kontenery transportowe.
Chociaż prawie wszystko może być dla kogoś jednostką ładunkową, współczesna żegluga znormalizowała przepływ towarów na tyle dobrze, że trzy główne rozmiary są bardziej powszechne niż jakiekolwiek inne. Najpopularniejszą jednostką magazynową jest paleta. Te drewniane lub plastikowe urządzenia są niczym więcej jak platformami specjalnie dostosowanymi do wózków widłowych. Posiadają szczeliny, które umożliwiają wsunięcie zębów wózka widłowego, dzięki czemu towary pozostają bezpieczne podczas ruchu.
Jednostki wielkości wózka ręcznego lub toczącego się są bardziej powszechne w lokalizacjach końcowych, takich jak wewnętrzny magazyn działu lub sklepu spożywczego. Jednostki te są zwykle ustawione tak, aby jedna osoba mogła je przenosić z miejsca na miejsce przy minimalnym wysiłku. W tym przypadku celem jest zabranie wysłanego produktu i przeniesienie go do miejsca, w którym jest sprzedawany; dlatego całkowita zawartość ładunku jednostkowego jest znacznie niższa.
Ostatnim powszechnym rozmiarem ładunku jednostkowego jest kontener transportowy. Transport intermodalny wykorzystuje kontenery o standardowych rozmiarach, które przemieszczają się z tyłu ciężarówki lub wagonu kolejowego na pokład statku iz powrotem, a wszystko to bez otwierania kontenera. Systemy intermodalne umożliwiają sprawny i tani transport towarów poprzez łączenie ładunków wielu nadawców w jeden, łatwy do transportu pakiet.