Kaucja sądowa to zobowiązanie osoby oskarżonej o popełnienie przestępstwa, że w przypadku zwolnienia osoba ta stawi się w sądzie. Często kaucja jest poparta płatnością finansową, która stanowi poręczenie; jeśli oskarżony nie stawi się w sądzie, pieniądze przepadają. W innych przypadkach oskarżony może zostać zwolniony „za własnym uznaniem”, bez konieczności wpłacania pieniędzy na pokrycie przysięgi.
Sąd nie zawsze zaoferuje kaucję sądową jako opcję. W przypadku podejrzenia, że oskarżony grozi ucieczką lub zagraża bezpieczeństwu społeczności, zostanie on zatrzymany do czasu rozprawy. W niektórych przypadkach obawy są wręcz przeciwne, a sąd obawia się, że oskarżony może być w niebezpieczeństwie, jeśli zostanie zwolniony, a tym samym oskarżony zostanie przetrzymywany w więzieniu dla bezpieczeństwa.
Kiedy ludzie są proszeni o zapłacenie pieniędzy w celu potwierdzenia ich obietnicy, że wrócą do sądu, zwykle nie mogą sobie pozwolić na taką sumę. Mogą zwrócić się do poręczyciela kaucji, osoby trzeciej, która składa kaucję sądową w imieniu oskarżonego. Sędzia zobowiązuje się, że jeżeli oskarżony nie wróci na rozprawę, syndyk zapłaci sądowi. Więźniowie mogą przyjąć majątek lub gotówkę jako depozyt od oskarżonego, a jeśli oskarżony będzie próbował uniknąć sądu, obligatariusz będzie bardzo usilnie starał się wytropić oskarżonego i odzyskać pieniądze wpłacone do sądu.
Sędzia ustala wysokość kaucji sądowej, jeśli potrzebne są pieniądze. W niektórych regionach istnieją limity, które mają na celu uniemożliwienie sądowi ustalenia całkowicie nieracjonalnych kwot. Sędzia bierze pod uwagę charakter przestępstwa i to, co wiadomo o oskarżonym. Czasami kwota może być żetonem, który można łatwo wypłacić z własnej kieszeni, a w innych przypadkach jest bardzo wysoka i ma służyć jako zachęta do powrotu oskarżonego do sądu.
Jeśli ktoś jest w stanie wpłacić własną kaucję sądową, pieniądze zostaną zwrócone przez sąd, gdy oskarżony wróci na rozprawę. Jeśli jednak zostanie zatrzymany poręczyciel kaucji na pokrycie kaucji sądowej, poręczyciel zażąda opłaty za usługę. Wysokość opłaty jest zwykle ustalana na podstawie procentu całej kaucji sądowej.