Obowiązek powierniczy to odpowiedzialność prawna powstała, gdy osoba zgadza się działać jako agent w imieniu innej osoby w celu zarządzania aktywami. Niektóre przykłady sytuacji, w których może powstać obowiązek powierniczy, obejmują relacje adwokat-klient, egzekucje majątkowe, członkowie zarządu spółki giełdowej oraz relacje między agentami nieruchomości a ich klientami. We wszystkich tych przypadkach zaufanie do osoby, która zarządza aktywami w sposób odpowiedzialny i mądry przez klienta, a osoba, której powierzono aktywa, jest utrzymywana na bardzo wysokim poziomie zachowania.
Od osoby pełniącej obowiązki powiernika oczekuje się lojalności, stawiając we wszystkich sprawach interesy klienta na pierwszym miejscu. Reprezentują swoich klientów w negocjacjach i muszą bronić swoich klientów, tak jak wtedy, gdy agent nieruchomości negocjuje najlepszą ofertę sprzedaży nieruchomości, mając na uwadze potrzeby klientów. Osoby na tym stanowisku nie mogą mieć konfliktu interesów, a nawet sprawiać wrażenia konfliktu. W oczywistym przykładzie adwokat nie może reprezentować obu stron sprawy.
Ponadto od osoby na tym stanowisku oczekuje się zachowania ostrożności. Chociaż osoba mająca obowiązek powierniczy może oficjalnie posiadać tytuł do majątku klienta, osoba ta musi obchodzić się z tym majątkiem ze szczególną starannością, szanując prośby i potrzeby klienta. Brokerzy nie mogą traktować aktywów, które kontrolują jako własne, na przykład, ponieważ przechowują je w imieniu klientów i oczekuje się, że będą wykonywać transakcje, które będą służyły najlepszym interesom ich klientów. Może to oznaczać podejmowanie decyzji, których mogą nie podejmować samodzielnie.
Z prawnego punktu widzenia relacje te są utrzymywane na wysokim poziomie, ze względu na możliwość nadużyć. Kiedy ludzie powierzają majątek, prawa i inne sprawy innym osobom, polegają na tym, że osoby te będą działać ostrożnie i lojalnie w wykonywaniu powierzonych im obowiązków. Zaniechanie tego jest uważane za naruszenie obowiązku powierniczego i może skutkować karami prawnymi. Na przykład, jeśli członkowie zarządu spółki głosują nad transakcją, która jest sprzeczna z interesami akcjonariuszy, akcjonariusze mają do dyspozycji środki prawne umożliwiające rozwiązanie tej sprawy.
W relacji, w której powstaje obowiązek powierniczy, obie strony zazwyczaj podpisują umowy określające ich prawa i obowiązki. Osoby, które chcą lepiej zrozumieć swoje prawa i obowiązki, mogą poprosić o ich wyjaśnienie lub skonsultować się z prawnikiem, aby uzyskać informacje o wytycznych prawnych w danej sytuacji.