Bitmapa to jeden z wielu rodzajów formatów plików obrazów przechowywanych w formie skomputeryzowanej. Zawiera rozszerzenie .BMP. Komputery używają bitów 1 i 0 do przechowywania danych. Mapa bitowa to dosłownie mapa bitów, które tworzą określony obraz po wyrenderowaniu na ekranie, takim jak monitor komputera.
Aby zrozumieć sposób wyświetlania obrazu bitmapowego, ważne jest zrozumienie ekranu komputera. Wyświetlacz składa się z rzędów i kolumn maleńkich bloków lub pikseli. W obrazie bitmapowym każdemu pikselowi jest przypisany co najmniej jeden bit, aby wskazać, czy piksel powinien odzwierciedlać kolor tła, kolor pierwszego planu, czy inny kolor.
W przypadku strony z czarno-białym tekstem rozważmy pojedynczą literę. Wiele pikseli składających się na tę literę wymaga tylko jednego bitu danych. Albo piksel będzie czarny lub biały: 1 lub 0.
Gdy mapa bitowa wyświetla kolorowy obraz, taki jak scena jeziora, istnieje kilka odcieni gradacji kolorów i oświetlenia. W takim przypadku każdy piksel w mapie bitowej może mieć skojarzonych z nim 16, 24 lub 48 bitów informacji. Im więcej bitów, tym większa rozdzielczość bitmapy – i większy plik.
Ponieważ mapy bitowe przechowują tak wiele informacji w najwyższych rozdzielczościach, tworzą bardzo piękne obrazy. Jednak obraz bitmapowy nie jest dobrze skalowany. Jeśli zostanie powiększony za pomocą programu graficznego, obraz bitmapowy staje się blokowy i rozmyty. Po zmniejszeniu traci klarowność.
Techniki kompresji służą do zmniejszania rozmiaru pliku mapy bitowej przy zachowaniu takiej ilości danych, jaka jest potrzebna do renderowania dobrego obrazu. Jednym z takich formatów jest 8-bitowy format .GIF, który wykorzystuje paletę 256 kolorów. Zaletą skompresowanego pliku .GIF jest to, że jest to mniejszy plik, którego rozmiar można zmienić z zadowalającymi wynikami, ponieważ wykorzystuje kompresję bezstratną. Wadą jest to, że nie może wiernie odwzorować obrazów zawierających więcej niż 256 kolorów.
Zdjęcia zapisane w formacie bitmapy, które należy zmniejszyć do wykorzystania w Internecie, można przekonwertować do formatu JPEG (JAY-peg). Chociaż jest to format kompresji stratnej, może wyświetlać ponad 256 kolorów i lepiej renderować zdjęcia.
Ponieważ obrazy bitmapowe są budowane piksel po pikselu, można je łatwo edytować. Powiększanie obrazu bitmapowego w dowolnym programie graficznym pozwala użytkownikowi dodawać, usuwać lub zmieniać kolor poszczególnych pikseli. Z tego powodu logo, favikony i obrazy ikon są często budowane w formacie mapy bitowej.