Obróbka ultradźwiękowa to metoda szlifowania, która wykorzystuje płyn ścierny, a nie bezpośredni kontakt z narzędziem. Większość procesów szlifowania obejmuje bezpośredni kontakt narzędzia roboczego z obrabianym przedmiotem w celu wyżłobienia materiału. W obróbce ultradźwiękowej ciecz wypełniona materiałem ściernym przepływa przez obrabiany przedmiot, a narzędzie robocze wibruje w stosunku do ścierniwa. Materiały ścierne wpływają na obrabiany przedmiot i usuwają materiał. Ponieważ narzędzie nie dotyka bezpośrednio przedmiotu obrabianego, nacisk i materiały narzędziowe stosowane w obróbce ultradźwiękowej często bardzo różnią się od tych stosowanych w bardziej powszechnych technikach obróbki.
Kluczem do procesu obróbki ultradźwiękowej jest płyn ścierny. Ten materiał, zwany szlamem, jest mieszaniną sypkiej cieczy i jednego lub więcej rodzajów stałego ścierniwa. Ciekłą częścią gnojowicy jest zazwyczaj woda. W przypadku niektórych prac zamiast benzenu, gliceryny lub oleju można stosować, ale zwiększenie lepkości cieczy często prowadzi do spowolnienia procesu.
Ponieważ ścierniwo stosowane w zawiesinie do obróbki ultradźwiękowej musi być twardsze niż materiał obrabiany, powszechny jest szeroki zakres materiałów ściernych. Podstawowymi materiałami ściernymi są często węglik krzemu lub węglik boru, głównie ze względu na ich twardość i niski koszt. Czasami pył diamentowy jest używany do obróbki najtwardszych materiałów.
Narzędzie robocze stosowane w obróbce ultradźwiękowej różni się od narzędzi stosowanych w standardowym procesie. Narzędzie jest często wykonane z bardziej miękkiego materiału o wysokiej plastyczności. Dzięki temu materiały ścierne uderzają w narzędzie, ale nie uszkadzają go tak, jak obrabiany materiał. Narzędzia te są często zbyt miękkie do standardowych prac obróbkowych; odkształciłyby się, gdy tylko dotkną obrabianego przedmiotu.
Proces obróbki ultradźwiękowej elementu wygląda podobnie do normalnego procesu, ale w rzeczywistości jest zupełnie inny. Gnojowica przepływa przez obszar roboczy, tworząc połączenie między obrabianym przedmiotem a narzędziem roboczym. Narzędzie wibruje, co powoduje, że materiał ścierny odbija się między elementem a narzędziem. Ponieważ narzędzie odkształca się, pochłania uderzenia materiałów ściernych, podczas gdy na obrabianym elemencie pojawiają się małe pęknięcia. Pęknięcia w końcu powodują odłamywanie się małych elementów, aż obrobiony obszar przedmiotu obrabianego dopasuje się do kształtu narzędzia roboczego.
Najczęstszym powodem stosowania obróbki ultradźwiękowej jest bardzo krucha obrabiany przedmiot. W przypadku kruchej substancji standardowy proces maszynowy spowoduje pękanie i pękanie materiału. Generalnie spowoduje to zniszczenie produktu końcowego. Obróbka ultradźwiękowa wykorzystuje tysiące drobnych uderzeń i bardzo mały nacisk, aby odsunąć materiał od substancji. To rzadko powoduje pękanie, nawet w przypadku bardzo kruchych materiałów.