Obrona niepoczytalności to strategia stosowana w sądzie w celu usprawiedliwienia oskarżonego przed ukaraniem za popełnienie przestępstwa. To, co stanowi ważną wersję tego rodzaju obrony, nie jest takie samo we wszystkich jurysdykcjach. Niektóre jurysdykcje nie wymagają, aby oskarżony wykazywał skruchę za popełnienie przestępstwa, aby uwolnić się od odpowiedzialności. Większość, jeśli nie wszystkie, jurysdykcje wymagają, aby oskarżony był niepoczytalny w momencie popełnienia przestępstwa, a nie w czasie procesu.
Obrona szaleństwa jest dostępna w większości stanów w Stanach Zjednoczonych, a także, w różnym stopniu, w wielu innych krajach. W Stanach Zjednoczonych Idaho, Kansas, Montana i Utah nie uznają tej obrony. Spośród tych stanów, które na to zezwalają, standard dowodu wymagany do jego ważności jest różny. W sądach federalnych pozwany musi udowodnić niepoczytalność jasnymi i przekonującymi dowodami. W niektórych sądach państwowych pozwany musi udowodnić niepoczytalność na podstawie przewagi dowodów, podczas gdy inne sądy państwowe wymagają, aby powód wykazał niepoczytalność ponad wszelką wątpliwość.
Ideą zezwolenia na obronę przed niepoczytalnością jest zasadniczo to, że jednostka zasługuje na karę za przestępstwo tylko wtedy, gdy jest w stanie zrozumieć różnicę między dobrem a złem. Ponieważ uważa się, że szalona osoba nie jest w stanie podejmować rozsądnych decyzji, wielu uważa, że tacy oskarżeni nie powinni ponosić odpowiedzialności za swoje zbrodnie.
Obrona szaleństwa nie jest pozbawiona przeciwników. Niektóre osoby uważają, że jest często używany do usprawiedliwiania lub usprawiedliwiania działalności przestępczej. Uważają, że jest to zbyt często stosowane przez tych, którzy świadomie łamią prawo i starają się uniknąć kary, twierdząc, że jest niepoczytalny.
Zazwyczaj osoba, która została uniewinniona z powodu niepoczytalności, musi przejść ocenę psychiatryczną i leczenie. Jednak w przypadku chwilowego niepoczytalności takie leczenie może nie być obowiązkowe. Często osoby uniewinnione z powodu niepoczytalności są umieszczane w zakładach psychiatrycznych na leczenie.
W przeciwieństwie do osób skazanych za przestępstwa, osoby, które zostały uznane za niepoczytalne, zwykle nie są umieszczane w instytucjach na określony czas. Zamiast tego są przetrzymywani w zakładach psychiatrycznych, dopóki władze nie stwierdzą, że nie stanowią już zagrożenia dla siebie lub innych. Często osoby, którym powierzono takie decyzje, wolą zachować ostrożność, a osoby uniewinnione z powodu szaleństwa mogą spędzić sporo czasu w zakładach psychiatrycznych. W niektórych przypadkach tacy oskarżeni mogą nawet spędzać więcej czasu w zakładach psychiatrycznych niż spędziliby w więzieniu, gdyby zostali skazani.
W Stanach Zjednoczonych rozróżnia się zwykle oskarżonego, który jest niepoczytalny, a oskarżonego cierpiącego na chorobę psychiczną. Generalnie uważa się, że człowiek może być chory psychicznie, ale nadal rozsądny. W związku z tym osoba z rozpoznaną chorobą psychiczną może nie być w stanie skutecznie zastosować obrony szaleństwa. System sądowy może nadal osądzać takiego oskarżonego jako odpowiedzialnego, wydając wyrok jako winny, winny, ale chory psychicznie lub winny, ale szalony.