Obwód składa się z przewodu łączącego źródło zasilania z bezpiecznikami, przełącznikami i obciążeniem. Obciążenie to urządzenie, które zużywa energię przepływającą przez obwód, takie jak żarówka w lampie. Obwód odgałęziony to szczególny rodzaj obwodu, który biegnie od panelu wyłączników do urządzeń w budynku. Obwody rozgałęzione są klasyfikowane jako obwody ogólnego przeznaczenia, urządzenia lub obwody indywidualne, w zależności od ich funkcji.
Każdy budynek podłączony do prądu ma panel z wyłącznikami. Panel ten jest zwykle metalową skrzynką lub szafką wypełnioną przełącznikami i osadzoną w ścianie. Każdy przełącznik jest podłączony do obwodu elektrycznego w domu i może odciąć zasilanie tego obwodu, jeśli jest wyłączony. Obwód rozgałęziony biegnie od każdego przełącznika do gniazd, opraw oświetleniowych i urządzeń w budynku.
Zadaniem obwodu odgałęzionego jest zasilanie urządzeń elektrycznych w domu. Każdy z nich składa się z pętli drutu, która biegnie od panelu wyłącznika do świateł i gniazd iz powrotem. Są one klasyfikowane według ich aktualnej obciążalności i rodzaju obsługiwanych urządzeń.
Obwód rozgałęziony ogólnego przeznaczenia to obwód 120 V, który zasila oprawy oświetleniowe i gniazda. Nowoczesne obwody ogólne wykorzystują drut o grubości 12 i są oceniane na maksymalnie 20 amperów (amperów). Ampery odnoszą się do ilości ładunku elektrycznego przechodzącego przez dowolny punkt obwodu w jednostce czasu. W starszych budynkach do budowy obwodów odgałęzionych o prądzie znamionowym nie większym niż 14 amperów używano drutu o przekroju 15. Piętnaście amperów nie jest już uważane za wystarczające dla większości domów.
Zasilanie jest dostarczane do stacjonarnych urządzeń elektrycznych, takich jak lodówki, pralki i zmywarki do naczyń, poprzez obwód rozgałęziony urządzenia. Podobnie jak obwody ogólnego przeznaczenia, obwody urządzeń również przenoszą napięcie 120 woltów i nie mogą przekraczać 20 amperów. Nie zasilają żadnego rodzaju oprawy oświetleniowej.
Pojedynczy obwód rozgałęziony dostarcza energię do określonego urządzenia, zwykle urządzenia stałego, takiego jak suszarka do ubrań lub kuchenka elektryczna. Ponieważ obwód jest podłączony tylko do jednego urządzenia, zasilanie tego urządzenia może zostać odcięte bez wpływu na dostawy energii elektrycznej do reszty budynku. Jest to przydatne w przypadku pożaru lub konieczności przeprowadzenia konserwacji urządzenia. Obwody te różnią się natężeniem prądu w zależności od urządzenia, do którego mają służyć.