Ocena HEPA to oświadczenie wskazujące minimalny procent cząstek o określonej wielkości, które filtr jest w stanie wychwycić. HEPA oznacza wysokowydajny filtr powietrza cząstek stałych; aby filtr otrzymał to oznaczenie, musi mieć określoną minimalną ocenę, aby się zakwalifikować. Aby można było uznać je za prawdziwy filtr HEPA, urządzenie musi być w stanie wychwycić co najmniej 99.97% cząstek o wielkości 0.3 mikrona (mikrometrów), które wchodzą do systemu filtracji. Ta ocena HEPA jest wyrażona jako minimalna wydajność 99.97%, chociaż niektóre filtry mają nawet wyższe oceny wydajności.
Filtry HEPA są używane w wielu zastosowaniach oczyszczania powietrza w celu ochrony zdrowia i bezpieczeństwa. Zastosowania te obejmują kabiny samolotów, szpitale, laboratoria i wiele innych obiektów publicznych i prywatnych. Stosowane są również w kilku modelach odkurzaczy. Należy zauważyć, że wiele odkurzaczy twierdzi, że ma „filtr typu HEPA”, który w rzeczywistości nie jest filtrem z rzeczywistą oceną HEPA.
Filtry z oznaczeniem HEPA są zaprojektowane do wychwytywania cząstek w powietrzu, które są tak małe, że nie można ich zobaczyć, ale mogą stanowić zagrożenie dla zdrowia i bezpieczeństwa. Niektóre przykłady tych cząstek to alergeny, bakterie i dym. Ponieważ cząsteczki te mogą mieć negatywny wpływ na zdrowie, filtry z oceną HEPA są bardzo korzystne.
Ocena HEPA częściowo zależy od wielkości cząstek, które filtr jest w stanie wychwycić. Filtry HEPA muszą być w stanie wychwycić przeważającą większość cząstek o wielkości zaledwie 0.3 mikrona. Jeden mikron jest równy jednej tysięcznej centymetra, jednej milionowej metra (0.000001 m) lub 1/24,500 cala; jest około 100 razy mniejsza niż średnica pojedynczego kosmyka ludzkiego włosa. Cząsteczki te są mikroskopijne i nie można ich zobaczyć nieuzbrojonym ludzkim okiem.
Filtry z oceną HEPA muszą być w stanie zapewnić stałą wydajność przy podanej minimalnej wydajności 99.7% unoszących się w powietrzu cząstek o średnicy 0.3 mikrona. Niektóre filtry ultra-HEPA mają minimalną skuteczność 99.999 procent, przekraczając wymaganą ocenę. Te minimalne standardy oceny zostały ustalone przez Departament Energii USA i są akceptowane na całym świecie. Unia Europejska stosuje inną terminologię dla ratingów, ale standardy są podobne. UE określa filtry o minimalnej wydajności 99.75% jako „HEPA class H13”, a te o 99.975% są określane jako „HEPA class H14”.