Ocena heurystyczna to proces, w którym ekspert ocenia interfejs użytkownika lub podobny system przy użyciu listy wytycznych. To nie to samo, co ocena użytkownika lub test użyteczności, w którym użytkownicy faktycznie wypróbowują interfejs. Zamiast tego do oceny interfejsu używana jest z góry określona lista funkcji lub aspektów interfejsu użytkownika, które są powszechnie akceptowane jako korzystne. Ocena heurystyczna jest zazwyczaj szybsza i tańsza niż test użyteczności, chociaż ma słabe punkty i powinna być używana na wczesnym etapie rozwoju.
Istnieją różne sposoby przeprowadzania oceny heurystycznej, ale zwykle zaczyna się ona od listy kryteriów lub funkcji oczekiwanych od silnego interfejsu użytkownika. Ta lista może pochodzić z wielu źródeł, chociaż pierwsza taka podstawowa lista została stworzona przez Jakoba Nielsena i zawiera 10 głównych elementów projektu, które powinny być zawarte w interfejsie. Różni eksperci w zakresie użyteczności i projektowania mogą tworzyć własne listy lub wykorzystać te 10 jako punkt wyjścia do bardziej szczegółowych list kontrolnych. Kiedy ekspert zostaje wezwany do przeprowadzenia oceny heurystycznej, używa listy kontrolnej do rozważenia mocnych i słabych stron systemu.
Ocena heurystyczna jest zwykle przeprowadzana przez eksperta w zakresie funkcji użyteczności i projektowania interfejsu, a nie przez rzeczywistych użytkowników testowych. Ekspert przygląda się różnym elementom interfejsu i ocenia każdą jego część zgodnie z utworzoną przez siebie listą kontrolną. Może to obejmować użycie odpowiedzi „tak” lub „nie” w celu oceny, czy pewne elementy są obecne w interfejsie, a także skali numerycznej, aby wskazać powagę problemów lub problemów znalezionych w ewaluacji heurystycznej. Skala pozwala twórcom programów na łatwe rozpoznanie natury problemu i szybkie określenie, czy dostępne są zasoby, aby go naprawić przed wydaniem oprogramowania.
Jedną z głównych słabości oceny heurystycznej jest to, że stosuje ona wspólne standardy do różnych typów systemów. Funkcja, która może być wymagana w jednym typie oprogramowania, może być niepotrzebna w innym; podczas gdy niektóre funkcje, które mogą być uważane za kiepski projekt dla niektórych programów, mogą w rzeczywistości być korzystne w innych. Wiele firm nadal jednak korzysta z usług ekspertów do przeprowadzania oceny heurystycznej, ponieważ proces ten jest szybszy i tańszy niż długoterminowe testowanie użyteczności z wykorzystaniem dużych grup użytkowników. Oceny heurystyczne są nadal korzystne, ale powinny być stosowane na wczesnym etapie procesu projektowania i tworzenia, aby zmiany sugerowane przez ocenę można było rozważyć przed testowaniem użyteczności, które często demonstruje rzeczywistość użyteczności interfejsu.