Octan ołowiu to rozpuszczalny, biały, krystaliczny związek wytwarzany od czasów rzymskich jako forma słodzika przez gotowanie soku winogronowego w ołowianych naczyniach i jest powszechnie określany jako cukier ołowiowy. Wiadomo, że papież Klemens II zmarł w wyniku zatrucia cukrem ołowiowym w październiku 1047 r., a także potencjalnie inne ważne postacie historyczne, takie jak Ludwig van Beethoven. W rzeczywistości uważa się, że znaczna część rzymskiej arystokracji została zatruta przez regularne spożywanie saba, syropowatego słodzika na bazie wina z octanu ołowiu. Chociaż toksyczność ołowiu jest dziś powszechnie znana, octan ołowiu jest nadal używany w kosmetykach w niektórych krajach, w produktach do farbowania włosów i do wytwarzania papieru z octanu ołowiu.
Powszechne przemysłowe zastosowania octanu ołowiu obejmują włączanie do tonerów w przemyśle fotochemicznym oraz jako środek aktywujący w górnictwie rud siarczkowych. Chociaż nie jest już dozwolone w produktach kosmetycznych w krajach zachodnich, jego stosowanie w farbach do włosów jako dodatku barwiącego jest nadal powszechne i jest dozwolone w tych produktach od ponad 40 lat. Próby przedłużonego stosowania farby do włosów zawierającej octan ołowiu na ludziach nie wykazały zwiększonego poziomu ołowiu we krwi. Jest postrzegany jako skuteczny dodatek do formuł farb do włosów, ponieważ octan ołowiu wiąże się z białkami w ludzkich włosach, dzięki czemu proces koloryzacji trwa dłużej.
Inne nazwy octanu ołowiu to sól ołowiana, sól Saturna i octan ołowiu (II) lub etanolan ołowiu. Jest uważany za wysoce toksyczny dla nienarodzonych i może przenikać przez łożysko, powodując śmiertelność płodów. Wiadomo również, że jest śmiertelna dla ryb i wszystkich organizmów wodnych, jeśli zostanie wprowadzona do źródła wody.
Obchodzenie się z substancją chemiczną należy wykonywać za pomocą rękawic ochronnych, okularów ochronnych, odzieży i kremów ochronnych na odsłoniętej skórze, przy czym kobiety w wieku rozrodczym powinny być w jak największym stopniu ograniczone od narażenia. Ponieważ jest dobrze rozpuszczalny, może rozpuszczać się w wodzie, wytwarzając toksyczne i żrące opary kwasu octowego o delikatnym zapachu octu. Personel ratunkowy, który ma do czynienia z wyciekami octanu ołowiu, musi nosić aparat oddechowy.
Wielkość produkcji octanu ołowiu na całym świecie jest trudna do określenia ze względu na spuściznę jego produkcji przez wiele stuleci. Jest również coraz bardziej ograniczony. Jest produkowany w różnych krajach, od Indii po Wielką Brytanię i USA.