Odasfalter to element ciężkiego sprzętu przemysłowego, który można znaleźć w wielu rafineriach ropy naftowej i zakładach przetwarzania paliw. Maszyny te są wykorzystywane w destylacji ropy naftowej, czyli procesie wydobywania użytecznych produktów z beczki ropy naftowej. Do produkcji asfaltu używany jest standardowy odasfalt, który jest powszechnie używany do układania dróg i innych nawierzchni na całym świecie. Maszyny te wytwarzają również szereg dodatkowych produktów ubocznych, które można wykorzystać jako źródła paliwa lub smary.
Aby zrozumieć, jak działa odasfaltator, pomocne jest zrozumienie, jak działa proces destylacji oleju. Rafinerie zaczynają od poddania całej beczki ropy naftowej procesowi znanemu jako destylacja próżniowa. Dzieli to olej na wiele produktów, z których każdy ma inny poziom czystości i zanieczyszczeń. Bardziej oczyszczone produkty destylacji są kierowane do dalszej rafinacji, gdzie są przetwarzane na benzynę i ciekły propan. Niektóre bardziej zanieczyszczone produkty, takie jak ciężki szlam znajdujący się na butelce beczki, są transportowane do odasfaltownika w celu dalszego przetworzenia.
Większość systemów odasfaltowania na całym świecie opiera się na procesie odasfaltowania na bazie rozpuszczalnika. Maszyny te składają się z dużych metalowych beczek wypełnionych rozpuszczalnikiem węglowodorowym, takim jak propan lub butan. Ponieważ szlamowe produkty uboczne destylacji próżniowej osadzają się w tych bębnach, wiele gazów naturalnych w szlamie rozpuszcza się. Asfalteny w stanie stałym zachowują swój stan stały i można je wyekstrahować z maszyny i wykorzystać do produkcji asfaltu. Rozpuszczalniki propan lub butan pozostają w bębnie do ponownego użycia.
Po wyjęciu z odasfaltownika asfalteny ulegają utlenianiu, co nadaje im właściwości potrzebne do stosowania w nawierzchniach. Pewna ilość osadu ściekowego na dnie odasfaltownika nie może być dalej przetwarzana i musi zostać przesłana na składowisko przemysłowe w celu usunięcia. Żywiczne produkty uboczne powstające podczas utleniania są oddzielane od asfaltu i stają się smarem lub smarem stosowanym w maszynach i pojazdach.
Rozpuszczone gazy i niektóre pozostałe żywice w odasfaltatorze są również zbierane i przetwarzane jeszcze dalej. Te gazy i żywice podlegają procesowi znanemu jako hydrokraking, który pomaga usunąć wszelkie pozostałe zanieczyszczenia i przekształcić te materiały w olej odasfaltowany (DAO). Olej odasfaltowany służy jako zwykłe paliwo lub olej do lamp i jest nieco mniej rafinowaną wersją nafty. Duża liczba zanieczyszczeń pozostających w DAO powoduje, że spala się on dość brudno, co skłoniło wielu do poszukiwania paliw o czystszym spalaniu.