Sortownik optyczny to urządzenie, które automatycznie sortuje obiekty na podstawie kryteriów wizualnych. Znane również jako maszyny sortujące, sortowniki optyczne są często spotykane w zakładach produkcyjnych i zakładach przetwórstwa spożywczego. Służą do wyszukiwania wad i oddzielania różnych rodzajów przedmiotów. Istnieje kilka różnych typów sortowników, w tym niektóre wykorzystujące czujniki światła, a inne wykorzystujące światło podczerwone.
Jednym z podstawowych zastosowań sortownika optycznego jest wykrywanie skaz w produktach i usuwanie niezadowalających elementów z procesu produkcyjnego. Te wady mogą być jedynie powierzchowne lub mogą wskazywać, że produkt jest wadliwy lub niebezpieczny. Na przykład w fabryce produkującej przedmiot o określonym rozmiarze wada lub zmiana rozmiaru jednego z produktów może spowodować poważne problemy. Sortownik optyczny może wykryć wadę i usunąć część o niewłaściwym rozmiarze, zanim zostanie zwolniona z fabryki.
Oprócz kontrolowania jakości wytwarzanych produktów, sortowniki optyczne służą również do oddzielania różnych rodzajów przedmiotów. Ta zdolność jest szczególnie ważna w zastosowaniach związanych z przetwarzaniem żywności. W obiektach, w których pakowane są materiały eksploatacyjne, sortery optyczne są w stanie zidentyfikować i zapobiec przypadkowemu przetworzeniu ciał obcych. Pomaga to zachować czystość zapakowanej żywności i zapobiega wprowadzaniu niebezpiecznych i niejadalnych przedmiotów do żywności.
Istnieje kilka różnych typów sortowników optycznych. Najbardziej podstawowa konstrukcja wykorzystuje prosty czujnik światła, zwany fotodetektorem. Są w stanie wyczuć ilość światła odbitego przez obiekt. Ponieważ ciemne przedmioty pochłaniają światło, sortownik optyczny z fotodetektorem może kategoryzować przedmioty na podstawie kontrastu kolorów.
Sortery optyczne nie ograniczają się do możliwości ludzkiego oka. Niektóre maszyny sortujące wykorzystują czujniki podczerwieni do sortowania obiektów z różnicami optycznymi niezauważalnymi dla pracowników. Maszyny te rzucają światło podczerwone na obiekty i wykrywają poziom odbicia tego niewidzialnego światła. Inne optyczne maszyny sortujące łączą wiązki laserowe z detektorami o wysokiej czułości w celu wykrycia bardzo małych odchyleń lub pęknięć w produkcie, który jest zbyt mały, aby ludzkie oko mogło je zobaczyć.
Oprócz kategoryzowania przedmiotów na podstawie koloru i pochłaniania światła, niektóre sortery optyczne są również w stanie określić kształt przedmiotu. Te zaawansowane wersje wykorzystują aparaty cyfrowe do przechwytywania danych optycznych o wysokiej rozdzielczości, które są ładowane do komputera. Korzystając z oprogramowania do przetwarzania obrazu, komputer może zidentyfikować linie na obrazie i określić jego ogólny kształt. Ten zaawansowany rodzaj technologii optycznej jest bardzo przydatny do sortowania przedmiotów wykonanych z tego samego materiału, ale o różnych konturach.