Napęd optyczny to urządzenie wykorzystujące laser do odczytywania lub zapisywania informacji na dysku. Chociaż tego typu sprzęt jest często kojarzony z komputerami, może działać samodzielnie jako urządzenie. Na przykład odtwarzacz Digital Versatile Disc (DVD), odtwarzacz Blu-ray Disc (BD) i Compact Disc (CD) są uważane za napędy optyczne, nawet jeśli nie znajdują się w systemie komputerowym. Wiele gier wideo również używa tego typu urządzenia do odczytywania dysku z grą. Niezależnie od tego, jaki rodzaj dysku czytają lub zapisują, wszystkie te aplikacje działają tak samo.
Ścieżka optyczna umożliwia działanie napędu optycznego. Tor optyczny składa się z trzech elementów: lasera, soczewki i fotodiody. Laser zapisuje i odczytuje dane. Soczewka prowadzi laser po powierzchni dysku. Wreszcie fotodioda wykrywa światło odbite od powierzchni dysku. Napęd wykorzystuje również dwa serwomechanizmy, czyli serwa — jeden do utrzymania odpowiedniej odległości między dyskiem a laserem, a drugi do upewnienia się, że laser porusza się po ciągłej spiralnej ścieżce.
Lasery o różnych długościach fal są używane do odczytu różnych rodzajów mediów. Odtwarzacz CD wykorzystuje laser o długości fali 780 nm. To jest w zakresie światła podczerwonego. Odtwarzacze DVD wykorzystują długości fal w zakresie 650 nm. Dlatego podczas pracy odtwarzacza zobaczysz czerwone światło. Odtwarzacze Blu-Ray® wykorzystują znacznie mniejszą długość fali — 450 nm. To stawia go w zakresie fioletu i wyjaśnia niebieskawe światło.
Dyski, które odczytuje i zapisuje napęd optyczny, są różne. Nośniki tylko do odczytu (ROM), takie jak dyski CD-ROM lub DVD-ROM, nie zapisuj nośników, tylko je czytaj. Na takich rodzajach dysków zapisywane jest oprogramowanie. Producent utworzy płytę poprzez osadzenie wgłębień, zwanych rowkami, na płaskiej powierzchni płyty. Następnie, gdy użytkownik wkłada dysk do napędu optycznego, na dysku świeci laser czytający. Światło jest odbijane i wykrywane przez fotodiodę, która następnie tłumaczy dane do postaci, którą komputer lub odtwarzacz może zrozumieć i wyświetlić.
Napęd optyczny może również nagrywać nośniki. Ten rodzaj nagrywania musi być wykonany na określonych płytach do nagrywania (R), takich jak CD-R, DVD-R i BD-R. Podczas pisania laser nagrywający topi organiczne barwniki na powierzchni płyty i osadza w niej rowki. Podobnie jak w przypadku ROM-ów, laser czytający, który ma znacznie mniejszą długość fali niż laser nagrywający, świeci na płycie i odbija światło. Odbicie jest następnie wykrywane przez fotodiodę i wyświetlane są informacje.
Nośniki wielokrotnego zapisu mogą wielokrotnie zapisywać nośniki na dyskach wielokrotnego zapisu (RW lub RE, w przypadku Blu-Ray®), takich jak CD-RW, DVD-RW i BD-RE. Powierzchnia tych dysków jest wykonana ze specjalnego stopu krystalicznego, który umożliwia wielokrotne zapisywanie danych na ich powierzchni. Poszczególne dane są osadzane na dysku w rowkach, które w różny sposób odbijają światło lasera. Fotodioda jest wtedy w stanie rozróżnić różne odbicia i wyświetlać prawidłowe informacje.