Oporność na leptynę zwykle występuje, gdy organizm rozwija nietolerancję na hormon leptynę. Komórki tłuszczowe organizmu normalnie wytwarzają ten hormon. Kiedy organizm jest odpowiednio wrażliwy na leptynę, hormon może zapobiegać otyłości, sygnalizując mózgowi, że żołądek jest pełny po posiłku. Osoby cierpiące na oporność na leptynę zwykle nie interpretują prawidłowo tych sygnałów nerwowych lub mogą doświadczać zmniejszonej liczby receptorów leptyny w mózgu, co często jest normalnym wynikiem procesu starzenia. Odporność na leptynę może powstrzymać mózg przed rozpoznaniem, że żołądek jest pełny, co prowadzi do ciągłego uczucia głodu i przejadania się. Oporność na leptynę zwykle prowadzi do rozwoju tłuszczu z brzucha, co może zwiększać ryzyko otyłości, cukrzycy i chorób serca.
Przewlekłe przejadanie się może powodować oporność na leptynę, ponieważ może powodować gromadzenie się tkanki tłuszczowej na ciele. Komórki tłuszczowe produkują leptynę, więc im więcej komórek tłuszczowych ma organizm człowieka, tym więcej leptyny wytwarza organizm. Kiedy mózg zostaje zalany wysokim poziomem leptyny, może zacząć ignorować sygnały hormonu. Niektórzy eksperci uważają, że cykl przejadania się, przybierania na wadze, ciągłego przejadania się i ciągłego przybierania na wadze zaczyna się w ten sposób. Więcej komórek tłuszczowych wytwarza więcej leptyny, co prowadzi do większej odporności i większego przyrostu masy ciała.
Niektórzy badacze uważają, że wysoki poziom leptyny w organizmie może uszkodzić zdolność hormonu do prawidłowego funkcjonowania. Inni uważają, że zaawansowany wiek może przyczynić się do odporności na leptynę. Liczba receptorów leptyny w mózgu może naturalnie spadać wraz ze starzeniem się organizmu. Może to hamować zdolność mózgu do odbierania odpowiednich sygnałów pełni w wyniku działania leptyny. To może być powód, dla którego przyrost masy ciała staje się bardziej prawdopodobny wraz z wiekiem.
Leptyna jest uważana za kluczową w zapobieganiu przejadaniu się, przybieraniu na wadze i otyłości, ponieważ zazwyczaj informuje mózg, kiedy żołądek jest pełny. Pojawia się uczucie pełności i sytości, a osoba najprawdopodobniej przestaje jeść. Kiedy mózg nie otrzymuje odpowiednich sygnałów sytości z powodu oporności na leptynę, uczucie głodu prawdopodobnie będzie trwać nawet po pełnym żołądku. W rezultacie prawdopodobne jest przejadanie się i przybieranie na wadze.
Większość ekspertów uważa, że odporność na leptynę można zmniejszyć dzięki regularnym ćwiczeniom spalającym tłuszcz. Zrzucanie tkanki tłuszczowej może pomóc obniżyć poziom leptyny, przerwać cykl przejadania się i przybierania na wadze.