Odporność bierna jest formą odporności, która występuje, gdy przeciwciała są przenoszone z jednej osoby na drugą osobę lub gdy przeciwciała pochodzenia zwierzęcego są wprowadzane do człowieka. Ten rodzaj odporności jest krótko działający i jest zwykle obserwowany w przypadkach, gdy pacjent potrzebuje natychmiastowej ochrony przed czymś i nie może samodzielnie wytworzyć przeciwciał wystarczająco szybko.
W naturalnej odporności biernej przeciwciała są przekazywane z matki na dziecko. Przeciwciała mogą być przenoszone przez łożysko lub przez siarę, płyn wytwarzany w piersiach na pierwszy posiłek dziecka. Przeciwciała przenoszone przez siarę i łożysko zazwyczaj utrzymują się tylko przez kilka tygodni, co jest wystarczająco długo, aby dziecko mogło zacząć budować własny układ odpornościowy i wytwarzać własne przeciwciała.
Sztuczna odporność bierna polega na wprowadzeniu przeciwciał za pomocą środków takich jak wstrzyknięcie. Na przykład w leczeniu niektórych chorób pacjentom można podawać surowicę pochodzącą od pacjentów, którzy wyzdrowieli, aby pomóc im w walce z chorobą. Ta praktyka jest czasami obserwowana, gdy ludzie mają do czynienia z wybuchem nowej lub wyjątkowo zjadliwej choroby, na którą nie jest dostępne żadne znane leczenie.
Czasami stosuje się profilaktyczne leczenie przeciwciał, gdy ludzie są narażeni na choroby takie jak wścieklizna, zatrucie jadem kiełbasianym, tężec i błonica. Nadając pacjentowi odporność bierną, lekarz może pomóc pacjentowi wyzdrowieć z choroby, z którą organizm pacjenta nie jest w stanie zwalczyć. Ten rodzaj odporności to nie to samo, co szczepienie, proces, w którym do organizmu wprowadzane są niewielkie ilości antygenów, aby zachęcić go do wytworzenia własnych przeciwciał, aby mógł z nimi walczyć w przyszłości.
Kiedy organizm wytwarza własne antygeny, co widać po szczepieniu, nazywa się to odpornością czynną. Odporność czynna trwa znacznie dłużej niż odporność bierna, czasami utrzymując się przez całe życie, aby nie zachorować, w przeciwieństwie do przejściowego stanu odporności biernej. Często, jeśli to możliwe, preferowane jest wywoływanie czynnej odporności, ponieważ w dłuższej perspektywie sprzyja to zdrowiu pacjenta. Jednak sztuczne wytworzenie czynnej odporności jest bardzo skomplikowane, ponieważ wiązało się z kontrolowanym wprowadzaniem antygenów do organizmu, co może być niebezpieczne dla niektórych pacjentów, co widać, gdy tak zwane „żywe” szczepionki wywołują epidemie.