Kiedy powstaje korporacja, akcje są sprzedawane kupującym, którzy nazywają się akcjonariuszami. Ci akcjonariusze są teraz właścicielami firmy, ale odpowiedzialność prawna za długi lub działania korporacji spada w dużej mierze na samą korporację lub jej zarząd, a nie na akcjonariuszy. Zakres, w jakim akcjonariusz ponosi odpowiedzialność za wszelkie decyzje lub działania spółki, określany jest mianem odpowiedzialności akcjonariusza. W korporacji odpowiedzialność akcjonariuszy jest bardzo ograniczona.
Nowoczesna korporacja ewoluowała przede wszystkim po to, by chronić właścicieli biznesu przed ryzykiem niemożliwych do przezwyciężenia strat. Akcjonariusz korporacji może stracić tylko kwotę swojej początkowej inwestycji, a nie sumę długów prawnych korporacji. Ponadto ograniczona odpowiedzialność akcjonariuszy oznacza, że akcjonariusz może poszerzyć swój portfel, inwestując w wiele spółek, zwiększając pulę kapitału dostępnego dla korporacji. Pozwala to korporacjom na przejmowanie znacznie większych projektów i związanego z nimi zadłużenia.
W wielu przypadkach udziałowiec może pełnić podwójną rolę jako członek zarządu lub dyrektor w spółce. W takiej sytuacji akcjonariusz musi być bardziej ostrożny, aby chronić swój majątek osobisty. Na przykład podpisując dokumenty prawne, należy pamiętać o dodaniu oficjalnego tytułu posiadanego w firmie. Może to ograniczyć odpowiedzialność związaną z podpisem.
Akcjonariusz może zwiększyć swoje ryzyko, gwarantując dług korporacyjny majątkiem osobistym, zwanym co-podpisywaniem. W takim przypadku zasada ograniczonej odpowiedzialności wspólnika nie ma zastosowania, a majątek osobisty tego wspólnika może zostać zajęty na spłatę długu. Ponadto na akcjonariusza mogą spaść wszelkie reperkusje prawne lub zarzuty karne, które wynikają z działań podejmowanych przez spółkę w oparciu o tę osobistą gwarancję.
Na świecie istnieje wiele różnych typów korporacji, zarządzanych przez wiele różnych agencji. Pojęcie odpowiedzialności wspólników jest jednak dość ogólne i stosuje się niemal powszechnie w ograniczonym zakresie, w jakim wspólnik ponosi odpowiedzialność za działania spółki. W USA korporacja to osoba prawna, która przejmuje odpowiedzialność za własne działania.
Korporacja może służyć jako powód w procesie cywilnym lub karnym i może otrzymać odszkodowanie w procesach sądowych. Jeśli korporacja nie może zapłacić odszkodowania lub opłat, może zostać rozwiązana. W takim przypadku indywidualna odpowiedzialność akcjonariusza nie wykracza poza kwotę osobistej inwestycji tego akcjonariusza.