Siła przetargowa to zdolność konsumentów lub kupujących do wywierania pewnego wpływu na poziom cen, które są wymagane dla różnych towarów lub usług. Termin ten jest również używany w sytuacjach związanych z zatrudnieniem i odnosi się do zdolności potencjalnego pracownika do wynegocjowania lepszych płac i świadczeń pracowniczych w oparciu o jego postrzeganą wartość dla pracodawcy. Stopień obecnej siły przetargowej będzie w dużej mierze zależał od liczby opcji dostępnych dla konsumentów lub liczby i jakości potencjalnych pracowników konkurujących o to samo stanowisko.
W sytuacji, w której obie strony mają mniej więcej równą siłę przetargową, możliwość wynegocjowania rozwiązania akceptowalnego dla obu stron jest zwykle znacznie łatwiejsza do osiągnięcia. Jeśli ta równowaga sił nie będzie równa, jedna ze stron będzie miała zdecydowaną przewagę nad drugą i będzie miała znacznie lepszą pozycję do dyktowania warunków. W rezultacie strona o mniejszej sile przetargowej często musi zadowolić się mniej niż to, czego sobie życzy, aby w ogóle uzyskać jakiekolwiek korzyści z transakcji.
Na przykład w sytuacjach, gdy jest stosunkowo niewielu dostawców towaru lub usługi, a każdy dostawca sprzedaje towary po cenach bardzo zbliżonych do cen sprzedawanych przez jego konkurentów, jest to postrzegane jako nierówność siły przetargowej. Konsument ma niewielkie możliwości domagania się niższych stawek, ponieważ konkurenci ustalają swoje ceny tak, aby się nawzajem odzwierciedlały. W tym scenariuszu konsument ma tylko dwie realne możliwości: zapłacić ceny ustalane przez podmioty monopolizujące rynek lub całkowicie zrezygnować z zakupu towaru. Kiedy te towary są uważane za niezbędne, a nie luksusowe, rezygnacja z zakupu może być niezwykle trudna.
Z drugiej strony sytuacje, w których większość siły przetargowej spoczywa na konsumentach, mogą szybko obniżyć koszty do tego stopnia, że niektórzy dostawcy nie będą już w stanie dostarczać towarów i usług i generować wystarczającego zwrotu, aby utrzymać się na rynku. Ponieważ coraz więcej dostawców upada, pozostawia to konsumentom niewielki wybór i może ostatecznie doprowadzić do powstania monopolu. W tym momencie nierówność siły przetargowej przenosi się z konsumenta na nielicznych pozostałych dostawców, którzy mogą teraz ustalać ceny na poziomie zapewniającym znaczne zyski, bez obaw o jakąkolwiek nową konkurencję wkraczającą na rynek.
W sytuacjach związanych z zatrudnieniem obecny stopień siły przetargowej zależy od okoliczności istotnych dla danej sytuacji. W małym miasteczku, w którym dominuje dwóch lub trzech pracodawców, potencjalni pracownicy muszą rywalizować o ograniczone stanowiska, które mogą oferować wynagrodzenie bardzo podobne u jednego pracodawcy do drugiego, niezależnie od talentów i umiejętności, które pracownik ma do zaoferowania. Z kolei pracownik, który poszukuje stanowiska na rynku pracy, na którym jest wielu pracodawców potrzebujących wykwalifikowanej siły roboczej, ma znacznie większą szansę na poszukiwanie i otrzymywanie wynagrodzeń i świadczeń, które mają przyciągnąć osoby o pożądanych umiejętnościach. Często pracownik jest w stanie rozważyć kilka różnych ofert pracy, wybierając tę, która według niego oferuje najwięcej korzyści.