Odsalacze są jednym z głównych składników obecnych w większości rafinerii ropy naftowej. Odsalanie jest zazwyczaj pierwszą jednostką procesową w łańcuchu, ponieważ jej celem jest usunięcie soli obecnej w surowym oleju przed rozpoczęciem procesu destylacji. Różne sole są zazwyczaj częścią roztworu słonawej wody, zamiast faktycznie być zawieszone w samej surowej substancji. Ta woda jest zwykle obecna w surowym oleju w postaci zemulgowanej, więc odsalanie może najpierw wymagać demulgacji i odwodnienia oleju. Inny typ maszyn, znany jako instalacja odsalania, może być również określany jako odsalacz.
Ropa naftowa jest zazwyczaj mokra podczas ekstrakcji, ponieważ często zawiera emulsję wody słonawej. Woda może zawierać różne sole, w tym chlorki wapnia, magnezu i sodu. Jeśli te sole nie zostaną usunięte przed destylacją frakcyjną ropy naftowej, wiele elementów, takich jak wymienniki ciepła i katalizatory, może ulec uszkodzeniu. Innym problemem może być to, że dalsze jednostki procesowe zwykle działają w bardzo wysokich temperaturach, co może wywołać hydrolizę wody i umożliwić tworzenie się niebezpiecznego kwasu solnego.
Odsalacz zazwyczaj działa na zasadzie najpierw demulgacji ropy naftowej, a następnie jej odsalania. Pierwszym etapem procesu może być mokry zbiornik, w którym emulsja może się osadzić. Jakakolwiek wolna woda może w tym czasie opaść na dno zbiornika, ponieważ olej jest lżejszy od wody. Proces można następnie wspomóc przez zastosowanie elektrod lub innych technik oddzielania wody zemulgowanej w oleju. Do rozbicia emulsji można również użyć ciepła, chemikaliów lub dodatkowej wody.
Dwuetapowy proces odsalania może obniżyć zawartość soli do poniżej 10 funtów (około 4.54 kilograma) na tysiąc baryłek (PTB). Innym sposobem pomiaru zawartości soli jest zasadowy osad i woda (BS&W), a odsalacze często osiągają 0.1% BS&W. Zmniejszając poziom osadów, odsalacze mogą również pomóc rafinerii w przestrzeganiu lokalnych przepisów dotyczących ochrony środowiska. Wszelkie ciała stałe obecne w surowej substancji mogą przyczyniać się do nadmiernego zadymienia gazów spalinowych, które często jest jednym z czynników mierzonych przez regulatory.
Chociaż termin odsalanie zazwyczaj odnosi się do pierwszej jednostki procesowej w rafinerii ropy naftowej, może być również używany do opisania zakładu odsalania. Zamiast usuwania słonej wody z ropy, urządzenia te mają na celu usuwanie soli z wody słonawej. Celem tego procesu może być wytwarzanie wody pitnej, pozyskiwanie soli do innych celów lub obniżenie zawartości soli w odpływach rolniczych lub niektórych rzekach, zanim przekroczą one granice polityczne.