Palety to platformy używane do przemieszczania towarów w całym ich cyklu życia; towarzyszą ładunkom, które przewożą w fabrykach, ciężarówkach, magazynach i sklepach. Aby paleta była skuteczna, musi być mocna, zwrotna i, co być może najważniejsze, przystępna cenowo. Istnieje wiele różnych rodzajów palet; Materiały drewniane, metalowe, plastikowe i kartonowe mają swoje względne zalety i wady.
Wiele firm zaczyna zdawać sobie sprawę ze znaczenia możliwości naprawy, ponownego użycia i recyklingu palet. Jednorazowa paleta może być tańsza, dopóki nie uwzględni się kosztów wymiany; ich całkowity koszt jest często większy niż koszt ich odpowiedników o wyższej jakości i wielokrotnego użytku. Firmy, które jako pierwsze zainwestowały w trwalsze palety, które nie trafiają na wysypiska śmieci, zrewolucjonizowały biznes.
Tradycyjnie większość palet była wykonana z drewna. Drewno jest obfite, mocne, elastyczne i łatwe w montażu. Podróżują z towarami podczas jednej podróży, a po rozładowaniu są naprawiane lub usuwane. Kiedy przemysł amerykański zdał sobie sprawę, że na palety zużywa się więcej amerykańskiego drewna niż jakikolwiek inny produkt pod względem objętości, nadmierne odpady stały się problemem. Jeśli zewnętrzny menedżer materiałów nie może naprawić drewnianej palety, na szczęście można ją poddać recyklingowi jako miazgę drzewną. Mimo wad jest to nadal najczęstszy typ.
Palety metalowe mają silne zalety pod względem trwałości, wytrzymałości i możliwości naprawy. Jednak są one bardzo drogie w produkcji i tak ciężkie, że dramatycznie podnoszą koszty wysyłki. Jednak niektóre branże zawsze będą potrzebować tego typu do transportu szczególnie ciężkich lub ponadgabarytowych towarów.
Różne procesy formowania i materiały mogą być używane do tworzenia różnych typów palet z tworzyw sztucznych. Ogólnie rzecz biorąc, plastik plasuje się gdzieś pośrodku pod względem kosztów i wytrzymałości w porównaniu z innymi rodzajami. Na przykład palety formowane wtryskowo są sztywne i lekkie, ale nie wytrzymują zbyt dużego uderzenia. Te wykonane z pianki strukturalnej są mocniejsze, ponieważ są zarówno elastyczne, jak i mogą wytrzymać znaczną wagę. Surowce można częściowo ponownie wykorzystać, ale nie nadają się do recyklingu.
Palety można również wytwarzać w procesie termoformowania próżniowego. Plastikowe arkusze są podgrzewane i odkurzane do formy, gdzie schładzają się do pożądanego kształtu. Ten proces jest tańszy niż inne metody, ale palety termoformowane są niestety słabsze niż inne odmiany.
Nowością na scenie późnych lat 1990. jest tekturowa paleta. Całkowicie jednorazowego użytku poprzez recykling i bardzo tanie w produkcji, ten typ prawie funkcjonuje jako dodatkowe opakowanie do pudełek. Są to w zasadzie tektura falista ze wzmocnieniami konstrukcyjnymi. Co najważniejsze, są tak lekkie, że prawie nie wpływają na koszty wysyłki.