Podstawowym celem dachu jest ochrona konstrukcji przed czynnikami atmosferycznymi. Deszcz i topniejący śnieg mogą szybko uszkodzić konstrukcję, jeśli pozwolą im stać i przeniknąć do budynku, powodując w ten sposób gnicie i osłabienie konstrukcji. System odwodnienia dachu kieruje wodę z dachu na grunt otaczający konstrukcję, chroniąc konstrukcję przed uszkodzeniem przez wilgoć.
Rodzaje systemów odwodnień dachowych różnią się w zależności od rodzaju dachu i lokalnego klimatu. W suchych obszarach świata dachy są zazwyczaj płaskie, z niewielkim lub zerowym systemem odwadniającym. W bardziej deszczowych rejonach świata dachy mają zwykle ostrzejsze nachylenie, aby umożliwić spływanie deszczu z dachu.
Ogólnie nachylenie dachu jest proporcjonalne do ilości opadów, jakie otrzymuje dany obszar. Niektóre konstrukcje mają duże nawisy lub podsufitki, które odprowadzają wodę deszczową wystarczająco daleko od budynku, aby zapobiec uszkodzeniom fundamentu przez wodę. Jeśli zwis konstrukcji jest krótszy, jak w większości Stanów Zjednoczonych (USA) i Europy, można zainstalować system odwadniający, aby przekierować przepływ wody z dachu do gruntu. Czasami do kanalizacji zostanie podłączony system rur, aby skierować wodę deszczową na tyle daleko od budynku, aby trawnik nie zalewał.
Podczas instalacji systemu odwodnienia dachu należy wziąć pod uwagę kilka czynników. Nachylenie dachu określa, w jaki sposób grawitacja kieruje przepływ wody z dachu. Odpowiednia wielkość odpływu zapobiega cofaniu się wody i zaleganiu wody na dachu. W zależności od powierzchni dachu można zainstalować kilka odpływów. Odpowiednia liczba odpływów zwykle zapobiega cofaniu się wody z powodu przeciążenia jednego lub dwóch odpływów, co może skutkować możliwymi wyciekami do konstrukcji poniżej.
Lokalne przepisy budowlane określają prawidłową instalację i rozmieszczenie systemów odwodnienia dachu, biorąc pod uwagę wiele czynników. Wykonawca weźmie pod uwagę klasę trawnika, rodzaj gruntu oraz to, czy budynek jest podpiwniczony. Aby określić rodzaj systemu odpływowego do zainstalowania, może on również wziąć pod uwagę ilość opadów, jak długo ma tendencję do deszczu i tempo, z jakim deszcz będzie gromadził się w odpływie.
Po zainstalowaniu systemu odwodnienia dachu należy go regularnie sprawdzać, aby zapobiec zablokowaniu przez liście i gruz. W zimnym klimacie zimowym śnieg może topnieć, jeśli strych nie jest odpowiednio ocieplony. Topniejący śnieg może przepływać pod pozostałym śniegiem i ponownie zamarzać przy okapach, gdzie temperatura jest niższa, powodując w ten sposób tworzenie się tam lodowych i blokowanie odpływu. Gdy topniejąca woda zbiera się na zaporze lodowej, nie ma dokąd się udać i może przedostać się do dachu, powodując przecieki.