Zażalenie składa się na rozprawie sądowej i zwraca się do sądu apelacyjnego o zbadanie aspektu sprawy przed zakończeniem rozprawy. W Stanach Zjednoczonych takie odwołanie można złożyć, jeśli zaistnieją nadzwyczajne okoliczności, które uniemożliwiłyby prawidłowe rozstrzygnięcie sprawy, gdyby odwołanie nie zostało rozpatrzone. Chociaż większość sądów niechętnie uwzględnia te środki odwoławcze, ponieważ spowalniają one proces orzekania w sprawie, zażalenia wstępne są niezbędne, gdy w trakcie sprawy pojawia się kwestia prawna, która musi zostać rozstrzygnięta przed rozpoczęciem procesu. Po rozpatrzeniu odwołania przez sąd apelacyjny, pierwotna sprawa może dobiegać do końca.
W większości przypadków odwołania nie są składane do czasu zakończenia pierwotnej sprawy. Zdarzają się przypadki, w których sąd rozpoznający sprawę nie może rozstrzygnąć kwestii prawnej. Jeżeli pytanie to jest integralną częścią rozstrzygnięcia sprawy, a niezwłoczne rozstrzygnięcie danego prawa mogłoby przyspieszyć zakończenie procesu, przewodniczący może wydać zarządzenie wstępne do sądu apelacyjnego. Sąd apelacyjny jest uprawniony do rozpatrzenia nakazu i może zdecydować, czy konieczne jest rozpatrzenie apelacji.
Sądy będą starały się unikać wydawania zażalenia w trakcie sprawy, jeśli dana sprawa nie jest integralną częścią postępowania. Takie ciągłe odwołania utrudniałyby prowadzenie sprawy i opóźniałyby rozpatrzenie sprawy. W niektórych sytuacjach sądy ryzykują, że ostateczna decyzja zostanie zaskarżona i ewentualnie uchylona, jeśli zażalenie wstępne zostanie zignorowane, gdy jest rzeczywiście uzasadnione.
Z chwilą, gdy sąd apelacyjny zdecyduje się na rozpatrzenie zażalenia, a następnie rozstrzygnie w sprawie, która była przedmiotem apelacji, jego decyzja w tej sprawie jest ostateczna. Oznacza to, że żaden inny sąd apelacyjny nie może uchylić orzeczenia w tej części sprawy. Pierwotna sprawa może nadal podlegać odwołaniu po jej zakończeniu, ale części wstępnej nie można ponownie zmienić.
Nakazy tymczasowe są bardziej powszechne w niektórych rodzajach spraw. W postępowaniu rozwodowym sędziowie mogą wydać zarządzenia tymczasowe, aby upewnić się, że alimenty są wypłacane w czasie, gdy sprawa jest rozpatrywana w oczekiwaniu na ostateczną decyzję. Gdy w trakcie sprawy w grę wchodzi mienie osoby, sędzia może wydać zarządzenie tymczasowe, zwane również nakazem, w celu wstrzymania postępowania będącego przyczyną problemu, do czasu wydania ostatecznego orzeczenia w sprawie powództwa. Nakazy te nie mogą prowadzić do zaangażowania sądu apelacyjnego, ale są to działania, które sędzia uzna za konieczne do podjęcia jeszcze przed zakończeniem sprawy.