Aby znaleźć nazwę domeny internetowej skojarzoną z konkretnym adresem protokołu internetowego (IP), można użyć procedury zwanej odwrotnym wyszukiwaniem DNS. Ta procedura wykorzystuje system zwany systemem nazw domen (DNS), który łączy numeryczne adresy komputerów z nazwami domen, takimi jak example.com. Dalsze wyszukiwania mogą ujawnić nazwę osoby lub podmiotu, który zarejestrował określoną nazwę domeny, a także w niektórych przypadkach dane kontaktowe.
Osoba może użyć odwrotnego wyszukiwania DNS, gdy zna numeryczny adres IP witryny i chce poznać powiązaną z nią nazwę domeny. W takim przypadku za pomocą narzędzia internetowego lub strony internetowej wpisujemy adres IP będący ciągiem liczb oddzielonych kropkami, na przykład 123.456.123.456. Dopóki projektanci stron internetowych włączyli odpowiednie zapisy wskaźnikowe w ramach programowania dla nazwy domeny na poziomie serwera, zapytanie wysłane o konkretny adres IP zwróci poprawne informacje. Jest to istota odwrotnego wyszukiwania DNS, zwanego także odwrotnym rozwiązywaniem DNS (rDNS).
Odwrotne wyszukiwanie DNS służy również do zapobiegania spamowi w wiadomościach e-mail. Użytkownicy poczty e-mail są często zalewani niechcianymi wiadomościami e-mail zwanymi spamem. Niektóre internetowe serwery poczty e-mail wykorzystują technikę zwaną odwrotnym wyszukiwaniem DNS z potwierdzeniem do przodu, która pomaga odfiltrować niechciane wiadomości od spamerów, którzy mogą jednocześnie rozsyłać niechcianą wiadomość e-mail do milionów ludzi. To potwierdzane do przodu odwrotne wyszukiwanie DNS oznacza, że wysyłane jest żądanie dotyczące konkretnego adresu IP, ale następuje krok dalej, ponieważ wynik jest następnie weryfikowany w celu upewnienia się, że relacja jest prawidłowa.
Każdy komputer, który łączy się z Internetem, robi to za pośrednictwem adresu protokołu internetowego. Dzięki odpowiedniemu sprzętowi i oprogramowaniu, ten unikalny adres może być przypisany do konkretnego komputera w dowolnym miejscu na świecie. Numeryczne nazwy domen mogą być jednak trudne do zapamiętania, więc litery i cyfry są używane do kierowania nazwy domeny na jej numeryczny adres IP. Seria alfanumerycznych nazw domen nazywana jest systemem nazw domen lub DNS.
Oddzielna baza danych o nazwie WHOIS przechowuje dane kontaktowe do kontaktów technicznych i administracyjnych dla nazw domen zarejestrowanych w systemie DNS. Ponadto WHOIS udostępnia informacje kontaktowe dla właścicieli bloków adresów IP. Wyszukiwanie podobne do wyszukiwania wstecznego DNS ujawni osobę lub podmiot, który jest właścicielem nazwy domeny lub adresów IP.