Ciepło odpadowe to energia cieplna, która jest powszechnie odrzucana po wytworzeniu jako produkt uboczny procesów przemysłowych i wszelkiego rodzaju maszyn roboczych, w tym urządzeń gospodarstwa domowego i samochodów. Odzyskiwanie ciepła odpadowego można przeprowadzić na wiele różnych sposobów, ale techniki są ograniczone ze względu na potrzebę opłacalności, aby były opłacalne z komercyjnego punktu widzenia. Jednym z udanych przykładów jest kocioł odzysknicowy, który można umieścić nad urządzeniami wytwarzającymi ciepło, aby wytwarzać parę, która może napędzać generatory wytwarzające energię elektryczną.
Istnieje wiele sposobów utraty ciepła odpadowego, w tym spaliny, straty ciepła z rur, spaliny z kotła i ciepłe powietrze wywiewane z ogrzewanych pomieszczeń. Tylko wtedy, gdy ciepło może być wykorzystywane w sposób przynoszący korzyści, może przestać być określane jako odpad. Możliwe zastosowania obejmują ogrzewanie wody, produkcję pary do napędzania turbin oraz ogrzewanie przestrzeni publicznych. Rury wypełnione płynem, znane jako wymienniki rurowe, są w stanie przenosić ciepło i są stosowane w sytuacjach, w których można odzyskać gorące spaliny z pieców, pieców i kotłów i wykorzystać je do ogrzewania powietrza lub wody. Tak zwane kotły do odzysku ciepła odpadowego często przekształcają ciepło spalania, na przykład w silnikach lub spalarniach, w parę lub w celu podgrzania wody lub innych płynów.
Systemy odzyskiwania ciepła odpadowego można postrzegać jako formę recyklingu, w której energia cieplna jest wydobywana z procesu przemysłowego i ponownie wprowadzana do systemu, zmniejszając ogólne zużycie paliw kopalnych. Większość ciepła odpadowego wytwarzanego przez przemysł ma postać gazów lub cieczy, a procesy odbywają się w ekstremalnie wysokich temperaturach, takich jak 1,800 stopni Fahrenheita (około 983 stopni Celsjusza) i więcej, aż połowa energii zużywanej do oryginalny proces może zostać utracony w postaci ciepła odpadowego. Stosując system odzyskiwania ciepła odpadowego, dużą część utraconej energii można zamiast tego wykorzystać jako energię, zmniejszając koszty finansowe i zużycie paliw kopalnych związane z eksploatacją sprzętu oraz redukując emisję gazów cieplarnianych i zanieczyszczeń do atmosfery.
Prace nad systemami odzysku ciepła odpadowego dla samochodów i statków już trwają. Produkuje się tak zwany generator termoelektryczny do samochodów. Jest to jednostka, która może zamienić ciepło odpadowe samochodu na energię elektryczną, dostarczając całą potrzebną energię elektryczną i jednocześnie poprawiając wydajność paliwową. Podobna metoda, zamieniając ciepło odpadowe statków w źródło energii elektrycznej na pokładzie, mogłaby jednocześnie zmniejszyć ich ogromne emisje gazów cieplarnianych, a jednocześnie obniżyć zużycie paliwa.