Ogólnoustrojowa odpowiedź zapalna występuje, gdy całe ciało reaguje zapalnie na zagrożenie. Reakcja zapalna jest jednym z mechanizmów obronnych organizmu przed szkodliwymi czynnikami lub uszkodzeniami. Kiedy szkodliwy czynnik dostanie się do ciała lub ciało jest uszkodzone, krew jest zwiększana do dotkniętego obszaru. Nadmiar krwi dostarcza płyny zawierające składniki odżywcze i białe krwinki, które są niezbędne do wyleczenia uszkodzeń lub pokonania inwazji. Jeśli reakcja ogólnoustrojowa utrzymuje się przez pewien czas, organizm może zacząć wyrządzać sobie krzywdę.
Należy zauważyć, że reakcja zapalna nie zawsze jest szkodliwa. Celem odpowiedzi zapalnej jest powstrzymanie i opanowanie infekcji lub wyleczenie uszkodzenia. Wiele razy organizm robi to bez żadnych szkodliwych skutków dla siebie. Początkowe reakcje zapalne nazywane są ostrym stanem zapalnym. Przedłużona odpowiedź nazywana jest przewlekłym stanem zapalnym i może prowadzić do zniszczenia komórek.
Ogólnoustrojowa reakcja zapalna wskazuje, że coś poszło nie tak z organizmem. Na przykład jest jednym ze wskaźników raka. Lekarze mogą wykryć i zmierzyć nasilenie odpowiedzi, obserwując ilość białek c-reaktywnych obecnych w organizmie. Białka te są produkowane w wątrobie w odpowiedzi na stan zapalny. Dlatego, ogólnie rzecz biorąc, im więcej białek c-reaktywnych jest obecnych w organizmie, tym ostrzejsza jest reakcja zapalna.
Istnieje kilka objawów związanych z ogólnoustrojową reakcją zapalną. Objawy te różnią się w zależności od nasilenia reakcji. W łagodnych przypadkach osoba będzie odczuwać ogólne zmęczenie i letarg. Umiarkowane przypadki dodatkowo zobaczą zmianę temperatury. Ciężkie przypadki będą miały objawy wstrząsu, takie jak obniżone ciśnienie krwi, zwiększona częstość tętna i zmiana czujności.
Kiedy organizm ma odpowiedź ogólnoustrojową, mimo że nie ma infekcji, nazywa się to zespołem ogólnoustrojowej odpowiedzi zapalnej (SIRS). Kryteria SIRS obejmują tętno powyżej 90 uderzeń na minutę, temperaturę ciała poniżej 98.6 °F (36 °C) lub wyższą niż 100.4 °F (38 °C). Kryteria obejmują również liczbę białych krwinek mniejszą niż 4000 komórek na mm3 lub większą niż 12000 komórek na mm3 lub mniej niż 10% niedojrzałych nuetrofili, rodzaju białych krwinek. Kiedy istnieje źródło infekcji, odpowiedź nazywa się septyczną. W obu przypadkach, jeśli odpowiedź nie zostanie sprawdzona, może to doprowadzić do uszkodzenia jednego lub więcej narządów.
Istnieje kilka przyczyn ogólnoustrojowej odpowiedzi zapalnej. Niektóre obejmują uraz, powikłania operacji i oparzenia. Ogólnoustrojowa odpowiedź zapalna może być również spowodowana przedawkowaniem leku lub infekcją. W każdym z tych przypadków organizm po prostu próbuje pozbyć się szkodliwych czynników lub próbuje się wyleczyć. Jeśli początkowa, łagodna reakcja zapalna nie jest skuteczna w leczeniu uszkodzeń lub pokonaniu najeźdźcy, organizm nasili atak, aż to nastąpi.