Okres inkubacji HPV to czas między ekspozycją na jeden z ponad 100 wirusów brodawczaka ludzkiego a pojawieniem się pierwszych objawów. Objawy te to zwykle brodawki na genitaliach lub nieprawidłowe, powodujące raka narośle na skórze prącia lub okolicy szyjki macicy. Trudno jest określić dokładny okres inkubacji, ponieważ różni się on znacznie, nawet wśród tych samych typów wirusów. Chociaż wielu pacjentów może wykazywać objawy w ciągu dwóch do trzech miesięcy od narażenia, czasami pierwsze objawy nie pojawiają się przez kilka lat. Po drugie, koniec okresu inkubacji HPV może zostać przeoczony, jeśli nie wykonuje się regularnych badań, takich jak rozmazy PAP, ponieważ rakotwórcze formy tych wirusów mogą początkowo nie mieć żadnych wyraźnych objawów. Dlatego kobietom, które uprawiają seks z wieloma partnerami, zwykle po trzydziestce, zaleca się coroczne wymazy PAP, które mogą wykrywać typy HPV, które powodują nietypowe narośla skórne na szyjce macicy i mogą pomóc we wczesnym wykryciu raka szyjki macicy.
Nieregularność okresu inkubacji HPV jest wyzwaniem. Osoby narażone na wirusa mogą potrzebować poczekać kilka lat, zanim zorientują się, że są lub nie są zaraźliwe. Alternatywnie, gdy pacjenci wykazują oznaki jednego z tych wirusów, mogą nie wiedzieć, kiedy go zarazili. Pacjent mógł być narażony miesiąc temu, rok temu lub dłużej, sugerując, że wszyscy partnerzy przynajmniej z ostatnich dwóch lat powinni zostać powiadomieni.
Ogólnie rzecz biorąc, znacznie łatwiej jest wykryć wczesne objawy tych wirusów niż określić stabilny okres inkubacji HPV. Zalecenie regularnych rozmazów PAP jest ważnym elementem wykrywania, ale cenne jest również badanie zewnętrznych narządów płciowych i zgłaszanie lekarzom wszelkich objawów brodawek, które mogą być pojedyncze lub mogą rosnąć razem. Ci, którzy myślą, że mogli być narażeni na HPV, powinni wcześniej zgłosić się do lekarza, a fizyczna ocena wewnętrznych narządów płciowych lub pochwy i odbytu może ujawnić brodawki, które nie są łatwo widoczne.
Łatwo założyć, że obecność brodawek sugeruje, że okres inkubacji HPV zakończył się nienowotworową postacią HPV. Wręcz przeciwnie, obecność brodawek narządów płciowych naraża ludzi na większe ryzyko nowotworowych form tych wirusów, ponieważ zwiększają one ogólne ryzyko, że pacjenci byli narażeni na więcej niż jedną formę HPV. Zalecenia lekarza dotyczące dalszych badań kontrolnych w przypadku wykrycia jakiegokolwiek rodzaju wirusa HPV narządów płciowych powinny być ściśle przestrzegane.
Osoby najmniej narażone na zakażenie HPV to osoby, które nie są aktywne seksualnie lub pozostają w długotrwałych monogamicznych związkach partnerskich. Osoby, które najprawdopodobniej zarażą się jednym lub więcej z tych wirusów, mają wielu partnerów seksualnych. Używanie prezerwatyw dla mężczyzn lub kobiet może pomóc zmniejszyć ryzyko. Innym podejściem jest zaszczepienie ludzi przeciwko wirusowi, co może pomóc w zapobieganiu niektórym z bardziej rakowych postaci HPV, ale jest dostępne tylko dla kobiet.