Okresy refrakcji to czas, jaki upływa między zakończeniem pewnego rodzaju stymulacji fizycznej, a momentem, w którym dana osoba jest w stanie doświadczyć kolejnej rundy tego samego rodzaju stymulacji. Okresy tego typu służą do identyfikacji kilku różnych sytuacji, w tym męskiego okresu refrakcji i okresu między fazami padaczki. Podczas tych okresów przejściowych osoba jest fizjologicznie niezdolna do reagowania na dalszą stymulację mającą na celu wywołanie tego samego rodzaju wyniku.
Kiedy wiele osób myśli o okresach refrakcji, pierwszy przykład, jaki przychodzi na myśl, dotyczy aktywności seksualnej u mężczyzn. Po doznaniu wytrysku zwykle musi upłynąć krótki czas, zanim mężczyzna będzie mógł ponownie doświadczyć orgazmu. Ten rodzaj okresu refrakcji różni się u mężczyzn i może na niego wpływać takie czynniki, jak wiek i ogólna kondycja fizyczna. Podobnie jak w przypadku wielu rodzajów funkcji seksualnych, istnieje pewna różnica zdań co do tego, co stanowi normalny męski okres refrakcji. Jednak wielu pracowników służby zdrowia uważa, że przeciętny mężczyzna będzie potrzebował od dwudziestu do czterdziestu pięciu minut po pierwszym orgazmie, zanim będzie mógł cieszyć się drugim.
Innym powszechnym przykładem okresu refrakcji jest padaczka. Czasem określany jako stan ponapadowy, jest to przedział czasowy, który następuje bezpośrednio po wystąpieniu serii napadów. W tym okresie nie jest możliwe wywołanie napadu, a pacjent cieszy się okresem względnie stabilnego zdrowia. Okres refrakcji tego typu może trwać od kilku tygodni do kilku miesięcy.
Istnieją inne rodzaje okresów refrakcji związanych z ogólnym stanem zdrowia. Zestresowane grupy mięśni często wymagają tak zwanego okresu refrakcji mięśni, zanim znów będą mogły działać na optymalnym poziomie. Psychologiczny okres refrakcji odnosi się do przerywników po emocjonalnej traumie, w których jednostka nie jest w stanie zareagować na dodatkowe urazy. Ogólnie termin ten może być używany w odniesieniu do dowolnego okresu czasu, który musi upłynąć, zanim będzie możliwe powtórzenie danej czynności lub funkcji.
Należy zauważyć, że okresy refrakcji nie są pod świadomą kontrolą osoby. W wielu przypadkach czas trwania okresu refrakcji jest determinowany przez podświadome działanie ciała i umysłu. Mechanizm ten może być czasami postrzegany jako jeden z naturalnych mechanizmów obronnych organizmu, ponieważ krótki czas przestoju oznacza, że niemożliwe jest fizyczne lub emocjonalne przeciążenie ciała lub umysłu, a tym samym ryzyko spowodowania długotrwałych uszkodzeń.