Okres zwrotu to czas potrzebny, aby inwestycja zwróciła się sama. Podstawowym obliczeniem stosowanym do oszacowania okresu zwrotu jest podzielenie kosztu inwestycji przez roczny zwrot. Ta uproszczona kalkulacja może dać ludziom przybliżoną liczbę, ale zazwyczaj sytuacja jest nieco bardziej skomplikowana. Kwestia okresu zwrotu jest jedną z kilku rzeczy, które należy wziąć pod uwagę przy nowej inwestycji.
Na prostym przykładzie, jak to działa, wyobraź sobie firmę kupującą oprogramowanie, które ma poprawić wydajność. Produkt kosztuje 1,000 jednostek waluty, ale ma zaoszczędzić kupującemu około 200 jednostek waluty rocznie. Czas potrzebny na osiągnięcie rentowności wynosi pięć lat. Pod koniec okresu zwrotu produkt zwrócił się sam.
Jednym z problemów związanych z okresem zwrotu jest to, że nie uwzględnia on rentowności. Jeśli oprogramowanie z powyższego przykładu będzie działać jeszcze przez pięć lat po przekroczeniu kosztów, firma faktycznie zarabia 1000 jednostek waluty. Kalkulacja ta nie uwzględnia również tak zwanej „wartości pieniądza w czasie”, odnosząc się do idei, że pojedyncza jednostka waluty jest zwykle warta więcej teraz niż będzie w przyszłości. Jest to wynikiem inflacji i faktu, że waluta może przynosić odsetki; jeśli firma wyda teraz na coś 1000 jednostek walutowych, nie będzie można uzyskać odsetek.
Podczas obliczania okresu zwrotu, ludziom może przeszkadzać również fakt, że zwroty rzadko są stałe. W niektórych latach inwestycja może się zwrócić bardziej niż w innych. Może to znacznie skomplikować sprawy, zwłaszcza w przypadku inwestycji, które są nieprzewidywalne i niestabilne. Na przykład hydraulik, który kupuje nową kamerę do przetwarzania obrazu, może stwierdzić, że zwraca się ona w ciągu sześciu miesięcy dzięki serii prac, do których była potrzebna kamera, lub że zajmuje to dwa lata, ponieważ kamera nie jest tak często używana w w pierwszym roku i wiele więcej w drugim.
Doradcy finansowi mogą pomóc ludziom określić prawdopodobny okres zwrotu inwestycji i pomóc ludziom w podejmowaniu świadomych decyzji zakupowych. Inwestycje mogą obejmować sprzęt, budynki, zapasy i wiele innych zakupów towarów, produktów finansowych lub usług w zależności od sytuacji i charakteru inwestora.