Okrucieństwo psychiczne to wzorzec negatywnych zachowań lub niekorzystny klimat, który może zniszczyć związek. Takiemu zabiegowi mogą być poddani zarówno mężczyźni, jak i kobiety. Kiedy ofiary są w związku małżeńskim, taka udręka psychiczna może być wykorzystana jako podstawa prawna do rozwodu.
Wiele osób kojarzy termin „nadużycie” z krzywdą fizyczną. Okrucieństwo psychiczne jest jednak uważane za rodzaj nadużycia. Jej najczęstsze skutki to wyrządzanie szkód psychologicznych i emocjonalnych oraz sprawianie, że związek jest nie do zniesienia. Ze względu na te możliwości w wielu miejscach okrucieństwo psychiczne jest jedną z podstaw, na których można oprzeć rozwód.
W niektórych jurysdykcjach rozwód musi być oparty na przyczynie. To wtedy często spotyka się wykorzystywanie psychicznego okrucieństwa jako powodu do rozwiązania małżeństwa. Jednak w wielu miejscach rozwody bez winy są dozwolone i powszechne, co w dużej mierze spowodowało zmniejszenie potrzeby wnoszenia roszczeń z tytułu takich winy.
Często trudno jest zdefiniować okrucieństwo psychiczne, ponieważ istnieje wiele działań, które mogą zakwalifikować lub przyczynić się do tego rodzaju nadużyć. Obejmują one publiczne zawstydzenie i upokorzenie, brak reakcji emocjonalnych oraz zadawanie strachu pod groźbą wyrządzenia krzywdy fizycznej. Próby stworzenia ścisłej definicji mogą negatywnie wpłynąć na wiele osób, wykluczając szkodliwe zachowania. Dlatego zwykle pozostawia się ją do interpretacji indywidualnie dla każdego przypadku.
Należy zwrócić uwagę na to, że pojedyncze wydarzenie generalnie nie stanowi tego rodzaju nadużycia. Udręka psychologiczna również nie musi ograniczać się do jednego rodzaju zachowania. Jeśli mężczyzna raz upokorzy swoją żonę na przyjęciu, nie może ona skutecznie wystąpić o rozwód z powodu psychicznego znęcania się. Jeśli mąż tej kobiety regularnie angażuje się w takie zachowanie lub jeśli w inny sposób znęca się nad nią psychicznie, a ten wzorzec zachowania wyrządził jej krzywdę lub grozi, że to zrobi, wtedy ona ma sprawę.
Prawo nie może wymagać, aby którykolwiek z domniemanych czynów był umyślny. Możliwe jest, że dana osoba może narazić drugą osobę na psychiczne okrucieństwo bez specjalnego dążenia do tego. Obie płcie mogą być ofiarami tego rodzaju nadużyć.
Rozwód z powodu przemocy psychicznej jest zazwyczaj rozpatrywany przez prawnika, który zajmuje się wyłącznie sprawami rozwodowymi lub specjalizuje się w prawie rodzinnym. Osobie indywidualnej prawdopodobnie trudno byłoby wygrać taką sprawę bez reprezentacji prawnej. Chociaż termin ten występuje najczęściej w sytuacjach małżeńskich, możliwe jest również bycie ofiarą psychicznego okrucieństwa w innych typach związków.