Olej mineralny jest klarowną, bezbarwną, bezwonną pochodną ropy naftowej. Jest chemicznie podobny do wazeliny i jest produkowany w ciężkich i lekkich gatunkach lub lepkościach. Istnieją trzy dalsze klasyfikacje — parafinowa, aromatyczna i naftenowa — w oparciu o rodzaj alkanów, z których wykonany jest olej, i mają one nieco inny skład chemiczny i właściwości. Niedrogi i łatwy w wykonaniu, jest używany w wielu różnych produktach, w tym w układach chłodzenia, smarach, kosmetykach i medycynie.
Użytek osobisty
Różnorodne kosmetyki zawierają olej mineralny, w tym popularne produkty do pielęgnacji skóry, takie jak krem na zimno, a także maści medyczne dla dorosłych, dzieci i niemowląt. W oczyszczonej, półstałej postaci zwanej wazeliną płynną jest często stosowany jako baza maści, opatrunków ochronnych i środków zmiękczających skórę. Powszechnie uważa się, że jest to jeden z najskuteczniejszych dostępnych środków nawilżających.
Wiele osób wyraziło zaniepokojenie rolą tego olejku w kosmetyce, zwłaszcza tym, że może on „zablokować” skórę i uniemożliwić wydostawanie się toksyn. Większość badaczy uważa jednak, że bardzo niewiele toksyn jest wydzielanych z organizmu przez skórę. W przeciwieństwie do niektórych innych dodatków do pielęgnacji skóry, badania sugerują, że rafinowany rodzaj oleju stosowany w kosmetykach nie zatyka porów i jest ogólnie uważany za bezpieczny dla wszystkich rodzajów skóry. Osoby, które mają naturalnie tłustą skórę, mogą chcieć unikać produktów, które ją zawierają, ponieważ mogą one sprawić, że skóra będzie jeszcze bardziej tłusta.
Istnieją również obawy, że olej ten może zawierać szkodliwe zanieczyszczenia. Bardzo rafinowany olej używany w produktach osobistych nie jest jednak taki sam, jak ten używany do celów przemysłowych i nie zawiera tych samych zanieczyszczeń. Mogą istnieć uzasadnione obawy, że wazelina (inna nazwa galaretki z olejem mineralnym) i płynna parafina mogą zwiększać wrażliwość skóry na słońce, więc osoby używające produktów, które je zawierają, powinny uważnie monitorować swoją ekspozycję na słońce.
Zastosowania przemysłowe i naukowe
Dwie właściwości oleju mineralnego sprawiają, że jest on popularny w zastosowaniach z komponentami przemysłowymi i elektrycznymi: nie przewodzi prądu i jest słabym przewodnikiem ciepła, a w miejscu jego zastosowania zastępuje powietrze i wodę, dzięki czemu może chronić części przed korodowanie. W związku z tym niektóre odmiany są stosowane na narzędziach, maszynach, a nawet na metalowej powierzchni i elementach statków, aby chronić je przed rdzewieniem. Jest również odporny na ściskanie, dlatego jest powszechnie stosowany do zapewniania odporności w zespołach hydraulicznych.
Oprócz zastosowań przemysłowych olej mineralny zapobiega wchłanianiu wilgoci z atmosfery, dzięki czemu dobrze sprawdza się jako konserwant litu i innych metali alkalicznych. Elementy te reagują pod wpływem atmosfery, szybko matowiąc, a nawet zapalając się lub eksplodując, w zależności od metalu. Niektóre laboratoria używają tej substancji również do tworzenia nakładek na kultury na szalkach Petriego.
Zastosowania kulinarne
Drewniane przybory kuchenne, naczynia kuchenne i narzędzia do przygotowywania żywności, takie jak deski do krojenia, mogą również skorzystać z właściwości hydrofobowych tego oleju. Ponieważ jest prawie bezwonny i pozbawiony smaku, wysoce rafinowane oleje spożywcze mogą być używane do zapobiegania pękaniu drewna i gromadzeniu się bakterii bez powodowania niepożądanego smaku lub zapachu w żywności. Niektórzy używają go również do smarowania patelni przed pieczeniem lub smażeniem. Ponieważ olej klasy przemysłowej może zawierać toksyczne zanieczyszczenia, kucharze powinni używać wyłącznie oleju, który jest wyraźnie oznaczony jako bezpieczny do użytku w kuchni.
Zastosowania medyczne
Sprzedawany już w XIX wieku pod nazwą handlową Nujol olej mineralny ma długą historię w leczeniu zaparć. Połknięty w niewielkich ilościach działa jak wewnętrzny środek poślizgowy i zapobiega wchłanianiu wody przez jelito grube. Zapobiega to również wchłanianiu niektórych rodzajów składników odżywczych, więc nadużywanie może powodować problemy żywieniowe.
Kilka kropli ciepłego — nie gorącego — olejku można również użyć, aby zmiękczyć woskowinę. Po delikatnym nawadnianiu wodą lub nadtlenkiem wodoru może pomóc usunąć nadmiar woskowiny w przewodzie słuchowym.
Skutki ekspozycji
Chociaż większość ludzi może używać oleju mineralnego bez żadnych szkodliwych skutków, niektórzy ludzie mają na niego reakcje alergiczne, w tym pokrzywkę, problemy z oddychaniem, obrzęk twarzy i ucisk w klatce piersiowej. Każdy, kto ma te objawy, powinien niezwłocznie zwrócić się o pomoc medyczną, ponieważ mogą one być niebezpieczne. Chociaż pojawiły się obawy dotyczące stosowania olejów o wysokiej lepkości jako dodatków do żywności, uważa się je za ogólnie bezpieczne, gdy są spożywane w umiarkowanych ilościach przez agencje rządowe, w tym Agencję ds. Żywności i Leków (FDA) i Europejski Urząd ds. Bezpieczeństwa Żywności (EFSA). .
Narażenie na formy aerozolowe tej substancji stanowi zagrożenie zawodowe dla niektórych pracowników. W postaci mgiełki działa drażniąco na drogi oddechowe, a osoby z zaburzeniami czynności płuc mogą mieć gorszy stan, gdy są na nią narażeni. Podobnie osoby z wcześniej istniejącymi chorobami skóry są bardziej narażone na rozwój stanu zapalnego w kontakcie. Ryzyko narażenia na mgły o wysokim stężeniu jest regulowanym zagrożeniem zawodowym, które w wielu krajach podlega monitorowaniu w miejscu pracy.