Nicienie, znane również jako okrągłe robaki, to pasożyty, o których wiadomo, że wywołują infekcje na całym świecie. Jednym z przykładów robaka okrągłego jest Onchocerca volvulus (O. volvulus), który jest przyczyną onchocerkozy u ludzi. Onchocerkoza, zwana także ślepotą rzeczną, to infekcja przenoszona na ludzi przez samice mączlików simulskich.
Te samice mączlików zwykle gryzą w ciągu dnia i zwykle rozmnażają się wzdłuż płynących strumieni i rzek. Osoby w każdym wieku i każdej płci mieszkające w pobliżu tych obszarów mają zwiększone ryzyko zachorowania. Zakażenie onchocerkozą jest powszechnie obserwowane w Afryce, Jemenie, Wenezueli i Brazylii.
Choroba nie może być przenoszona z osoby na osobę. Samice mączlików są głównie nośnikiem rozprzestrzeniania się onchocerkozy. Kiedy zakażone mączliki wgryzają się w skórę, przenoszą zakaźne larwy lub niedojrzałe pasożyty do krwi. Pasożyty te następnie migrują do tkanek pod skórą, tworząc twarde grudki lub guzki, gdy powoli dojrzewają. Trwa około sześciu miesięcy do roku, zanim O. volvulus stanie się dorosłym robakiem.
Dorosłe samce i samice robaków, które mogą żyć wewnątrz żywiciela przez około 15 lat, następnie łączą się w pary i uwalniają do pobliskich tkanek tysiące młodych pasożytów zwanych mikrofilarii. Te mikrofilarii są w stanie poruszać się po ciele przez rok do dwóch lat. Większość z nich migruje do skóry, a niektóre do oczu. Gdy umierają, wywołują pewne reakcje wewnątrz organizmu, które zwykle objawiają się objawami onchocerkozy.
Objawy onchocerkozy pojawiają się zwykle kilka miesięcy po ugryzieniu. Należą do nich wysypki, obrzęk i swędzenie w rozproszonych obszarach skóry, przebarwienia lub ciemnienie obszarów skóry, obecność twardych guzków lub guzków oraz utrata elastyczności skóry. Zakażone osobniki mogą również mieć ciemne plamy na skórze w dolnej części nóg, przypominające skórę lamparta. Umierające mikrofilarie w oku często wywołują reakcje prowadzące do rozwoju stanów zapalnych oka. Gdy jest ciężki, może czasami prowadzić do ślepoty, stąd określenie ślepota rzeczna.
Kiedy jedna lub kilka samic mączlików wgryza się w skórę zakażonych osobników, zarażają się mikrofilarii. Wewnątrz samicy mączlików te mikrofilarii przechodzą etapy wzrostu, aż po około trzech tygodniach stają się zakaźnymi larwami. Gdy zakażone mączliki wgryzają się w człowieka w tym czasie, przenoszą pasożyta do skóry, kończąc w ten sposób cykl życiowy O. volvulus.
Diagnozę onchocerkozy można postawić, badając krew zakażonych osób lub pobierając próbki tkanek do badania. Leczeniem onchocerkozy często zajmują się specjaliści chorób zakaźnych, okuliści i dermatolodzy. Okuliści to lekarze, którzy leczą problemy z oczami, a dermatolodzy zajmują się chorobami skóry. Często podaje się leki, które mogą zabić mikrofilarie, aby powstrzymać postęp objawów.