Operacja użądlenia wykorzystuje oszustwo, aby złapać przestępcę na gorącym uczynku. Zazwyczaj polegając na funkcjonariuszach organów ścigania działających pod przykrywką, którzy działają jako wspólnicy lub ofiary, użądlenie działa w celu zebrania wystarczającej ilości dowodów, aby wnieść oskarżenie. Chociaż często jest to gloryfikowane w filmach i telewizji, często istnieje wiele kontrowersji dotyczących tego, czy operacja użądlenia stanowi pułapkę, która jest nielegalna w wielu regionach. Jeszcze bardziej kontrowersyjna jest dziennikarska operacja, w której reporterzy próbują zbierać i ujawniać informacje kryminalne, działając pod przykrywką.
Nie wszystkie przestępstwa pozostawiają za sobą łatwe ślady dowodów. Na przykład prostytucja jest prawie niemożliwa do udowodnienia bez bezpośredniego dowodu na wymianę pieniędzy na usługi seksualne. Operacja żądła polega na wysyłaniu wiarygodnych obserwatorów, takich jak funkcjonariusze policji, w sytuację, w której podejrzewa się, że doszło do przestępstwa. Funkcjonariusz ds. żądła musi zachować cienką granicę między legalnym założeniem użądlenia a pułapką, która obejmuje zmuszanie lub wywieranie nacisku na ludzi, którzy normalnie nie popełniliby przestępstwa, aby to zrobili.
Granica między użądleniem a pułapką jest bardzo niewyraźna; niektóre kraje nie zezwalają nawet na operacje żądła z powodu tego etycznego pola bitwy. Według Departamentu Sprawiedliwości Stanów Zjednoczonych, ukłucie może naturalnie obejmować sytuacje, w których agenci pod przykrywką kuszą potencjalnych przestępców, w efekcie stwarzając okazję do popełnienia przestępstwa. To, czy zaoferowanie łapówki politykowi stanowi uzasadnione ukłucie lub pułapkę, może zależeć wyłącznie od opinii sędziego lub ławy przysięgłych w danej sprawie. Z tego powodu użądlenia mogą czasami być zbyt drogie, jeśli istnieje duże prawdopodobieństwo obrony w pułapkę.
Istnieje kilka podstawowych elementów każdej operacji użądlenia, chociaż użądlenie może trwać kilka minut lub lat, w zależności od sytuacji. Zwykle oszustwo jest tworzone przy użyciu tajnych agentów lub innych oszukańczych przedmiotów, takich jak sfałszowany komputer sprzedawany osobie podejrzanej o nielegalne włamanie. Często użądlenia skupiają się na konkretnej osobie lub grupie docelowej, takiej jak burmistrz podejrzany o branie łapówek lub mężczyźni odwiedzający określony burdel. Udane użądlenia zwykle kończą się również aresztowaniem lub rozprawą, gdy dowody zarejestrowane podczas operacji są wystarczające, aby uzasadnić aresztowanie lub cel faktycznie popełnia przestępstwo.
Dziennikarskie napaści mogą zawierać wszystkie elementy tradycyjnego napadu policyjnego, ale są przeprowadzane przez reporterów i bywają nawet bardziej kontrowersyjne. W pierwszej dekadzie XXI wieku Stany Zjednoczone, Wielka Brytania i Indie były pogrążone w poważnej debacie na temat implikacji dziennikarskich ukąszeń dla roli dziennikarstwa. Krytycy sugerują, że dziennikarskie ukąszenia są motywowane chęcią zwiększenia ocen i zwrócenia na siebie uwagi poprzez ekskluzywne historie o ekspozycji. Zwolennicy argumentują, że dziennikarze mogą czasami obalić przedsiębiorstwa przestępcze, którymi policja nie jest w stanie lub nie chce zarządzać, pomagając w ten sposób zmniejszyć przestępczość.