Operator wyłuskiwania jest symbolem używanym w programowaniu komputerowym do pobierania wartości znajdującej się pod określonym adresem pamięci. Operator, zwykle reprezentowany przez gwiazdkę w kodzie źródłowym, jest stosowany przed zmienną wskazującą na adres pamięci lub wskaźnik. Czasami nazywany operatorem pośrednim, może być również używany podczas deklarowania lub inicjowania zmiennych, aby wskazać, że są one wskaźnikami do typu danych, a nie do samego typu danych. Podczas określania kolejności operacji operator wyłuskiwania ma pierwszeństwo przed prawie wszystkimi standardowymi operatorami matematycznymi.
Aby zrozumieć, co robi ten operator, ważne jest, aby zrozumieć, jak działają typy danych w programowaniu komputerowym. Zmienna w programie może zawierać wartość. Często jest to po prostu liczba całkowita lub ciąg znaków. Innym razem może to być adres pamięci, który wskazuje na wartość całkowitą. Zmienne, które przechowują adresy pamięci nazywane są wskaźnikami.
Gdy konieczne jest przypisanie, zmodyfikowanie lub odzyskanie danych przechowywanych pod adresem pamięci, który zawiera wskaźnik, należy użyć operatora wyłuskiwania. Jeśli operacja matematyczna, taka jak dodawanie, jest wykonywana na zmiennej wskaźnikowej bez wyłuskiwania jej, to operacja zostanie wykonana na adresie pamięci, a nie na zmiennej, na którą wskazuje. Są chwile, kiedy operacje arytmetyczne wykonywane na adresach pamięci mogą zwiększyć wydajność, jak w przypadku przechodzenia przez tablicę, dlatego taka funkcjonalność istnieje. Gdy operator wyłuskiwania jest używany na wskaźniku, wszystkie operacje zostaną wykonane na danych przechowywanych w lokalizacji pamięci, a nie na samym adresie pamięci.
Operator może być również użyty podczas początkowego deklarowania nowej zmiennej. Umieszczenie operatora między typem zmiennej a nazwą zmiennej wskaże, że nowa zmienna powinna być wskaźnikiem do typu danych, a nie tylko instancją typu. Zmienne, które są tworzone w ten sposób, muszą być zainicjowane jakimś rodzajem funkcji alokacji pamięci, ponieważ wskaźnik będzie musiał być ustawiony na nieużywaną lokalizację w pamięci przez menedżera pamięci, z którego korzysta program.
Istnieje kilka zagrożeń, których należy unikać podczas korzystania z operatora wyłuskiwania. Przede wszystkim próbuje wyłuskać wskaźnik, który jest pusty lub niezdefiniowany. Wskaźnik technicznie nie ma adresu pamięci, więc zostaną wygenerowane różne błędy lub wyjątki, które zatrzymają wykonywanie programu. Istnieją bezpieczne dla null wersje operatora wyłuskiwania, które nie spowodują błędu, ale operatory te mają inną składnię.