Każda struktura i narząd wewnątrz ciała jest otoczona cienką membraną zaprojektowaną w celu ochrony i utrzymania elementów wewnętrznych na miejscu. W klatce piersiowej śródpiersie jest centralnym obszarem, w którym mieści się serce i wszystkie niezbędne narządy klatki piersiowej z wyjątkiem płuc. Opłucna śródpiersiowa jest osłoną przypominającą owijkę, która wyściela obszar w klatce piersiowej między prawym i lewym płucem. Ta powłoka wydzielająca płyn ma na celu zmniejszenie tarcia spowodowanego, gdy płuca ślizgają się po ścianach klatki piersiowej, gdy rozszerzają się i opróżniają podczas oddychania.
Rozwijając się z opłucnej ciemieniowej lub pochewki pokrywającej całą klatkę piersiową, podobnie jak plastikowa folia nasmarowana nieprzywierającym sprayem, opłucna śródpiersiowa otacza struktury wewnętrzne znajdujące się pomiędzy każdym płucem. Opłucna płucna również wyłania się z opłucnej ciemieniowej, a następnie obejmuje każde płuco. Opłucna ciemieniowa zmienia się również nieznacznie, owijając żebra, odcinek cienkiej błony ochronnej zwanej opłucną żebrową. Ponieważ tworzy otoczkę wokół przepony, głównego mięśnia oddechowego znajdującego się tuż pod klatką piersiową, nazywana jest opłucną przeponową.
Za każdym razem, gdy część opłucnej, w tym opłucna śródpiersia, ulega podrażnieniu lub zapaleniu, powoduje stan zwany zapaleniem opłucnej. Zapalenie opłucnej, znane również jako zapalenie opłucnej, może zaburzać funkcjonowanie błony ochronnej i powodować ból w klatce piersiowej podczas oddychania poprzez zwiększenie tarcia, gdy struktury wewnętrzne dostosowują się i przesuwają podczas oddychania. Ten ból może się nasilać kichaniem, kaszlem lub próbą wzięcia głębokiego oddechu.
W zależności od nasilenia i zasięgu zapalenia opłucnej śródpiersia ból ten może również obejmować okolice barku. Kiedy zapalenie opłucnej powoduje gromadzenie się płynów wokół płuc, stan zwany wysiękiem opłucnowym, stan zapalny może również powodować duszność. Wynika to ze zwiększonego nacisku na płuca, który hamuje zdolność płuc do pełnego rozszerzenia. Jeśli to nagromadzenie płynu zostanie zainfekowane, organizm może próbować zwalczyć infekcję poprzez rozwój gorączki i suchego kaszlu.
Leczenie zapalenia opłucnej śródpiersia zależy od przyczyny. W ciężkich przypadkach może być konieczne odprowadzenie nadmiaru płynu, aby płuca i wewnętrzne struktury klatki piersiowej mogły wznowić normalne funkcjonowanie. Gdy występuje infekcja, antybiotyki mogą być konieczne, aby pozbyć się z organizmu procesu zakaźnego powodującego stan zapalny.