Gdy dwa urządzenia komunikują się ze sobą za pomocą sieci z komutacją pakietów, generowanie informacji przez jedno urządzenie, przesyłanie ich do drugiego i odebranie przez drugie urządzenie zajmuje pewien czas. Całkowity czas potrzebny na przebycie tej porcji informacji, zwanej powszechnie pakietem, od końca do końca, nazywa się opóźnieniem sieci. Istnieje inny rodzaj sieci telekomunikacyjnej, zwany siecią z komutacją łączy. W sieci z komutacją łączy za opóźnienie sieci uważa się tylko czas podróży z jednego urządzenia do drugiego, z wyłączeniem czasów wyjścia i odbioru.
Typowa sieć komputerowa to sieć z komutacją pakietów, więc mówiąc o sieciach komputerowych, opóźnienie sieciowe uwzględnia wszystkie trzy z tych opóźnień. Bardziej formalnie nazywa się je opóźnieniem transmisji lub serializacji, opóźnieniem propagacji i opóźnieniem przetwarzania. Niektóre urządzenia sieciowe, takie jak routery i przełączniki, również wprowadzają do sieci dodatkowe rodzaje opóźnień, na przykład opóźnienia kolejkowania. Te dodatkowe opóźnienia, jeśli wystąpią, są wliczane do całkowitego czasu opóźnienia sieci.
W dziedzinie sieci komputerowych i inżynierii sieci ważnym czynnikiem jest opóźnienie sieci. Zmienne i nadmierne opóźnienia mogą powodować niepożądane efekty uboczne, takie jak fluktuacje pakietów i utracone pakiety. Zmienność opóźnienia pakietów lub fluktuacja powoduje problemy, takie jak zniekształcone rozmowy telefoniczne i niestabilne odtwarzanie wideo. Utrata pakietów może skutkować zerwaniem połączeń telefonicznych, dłuższym czasem pobierania i powolnym wyszukiwaniem stron internetowych.
Opóźnienia w sieci mogą być spowodowane wieloma czynnikami, w tym niewłaściwą konstrukcją sieci, naturalnymi właściwościami różnych mediów, nadmiernym ruchem w sieci oraz nieprawidłowo działającymi lub źle skonfigurowanymi urządzeniami. Projektanci sieci starają się zredukować przyczyny opóźnień. Używają narzędzi i narzędzi, takich jak ping, traceroute, testery kabli i oprogramowanie do analizy sieci, aby rozwiązywać problemy z opóźnieniami i co może je powodować. Większość systemów operacyjnych umożliwia testowanie opóźnienia przez wydawanie poleceń ping lub traceroute z wiersza poleceń.
Ponieważ sieci stale rosną pod względem szybkości i pojemności, coraz ważniejsze staje się zrozumienie, ile czasu zajmuje informacja na podróż z jednego punktu do drugiego i gdzie występują opóźnienia. Informacje, które podróżują przez sieci, są mieszane ze sobą z wielu źródeł i wielokrotnie rozdzielane podczas podróży. Połączenia telefoniczne, strony internetowe, pliki do pobrania i wiele innych rodzajów ruchu są wielokrotnie mieszane i rozdzielane. Jeśli opóźnienie w sieci nie jest ograniczone do minimum, coraz więcej informacji może być traconych podczas tranzytu w miarę wzrostu obciążenia sieci i pojawiania się przeciążenia.