Opóźnienie sieci jest po prostu definiowane jako opóźnienie obserwowane podczas przesyłania danych z jednego punktu do drugiego. Zwykle do określenia tego opóźnienia wykorzystywane są punkty początkowe i docelowe. W niektórych przypadkach opóźnienie sieci może być definiowane przez czas potrzebny na wykonanie przez jakąś formę danych pełnego obwodu z powrotem do punktu początkowego.
Chociaż wykorzystanie czasu podróży w obie strony może wydawać się nieproduktywne, w rzeczywistości może być znacznie lepszą miarą ogólnej wydajności sieci. Dzieje się tak, ponieważ komputery w trakcie wysyłania i odbierania bajtów są ze sobą w ciągłej komunikacji. Nawet ten, który odbiera, odeśle informacje z powrotem do maszyny wysyłającej. Dlatego opóźnienie można łatwo określić na podstawie czasu podróży w obie strony.
Głównym założeniem opóźnienia sieci jest to, że czas transmisji między źródłem a miejscem docelowym powinien być natychmiastowy. Oczywiście zawsze będzie jakieś opóźnienie. Nawet transmisja z prędkością światła nie jest natychmiastowa i może być mierzona bardzo precyzyjnymi przyrządami. Dlatego dane dotyczące opóźnienia czasowego powinny być zawsze dostępne.
Istnieje wiele czynników, które przyczyniają się do opóźnień w sieci. Należą do nich opóźnienia transmisji, propagacji, routerów i sprzętu komputerowego. W niektórych przypadkach może nie występować opóźnienie, które może zauważyć użytkownik. Na szczęście, jeśli opóźnienie stanie się problemem, można zrobić kilka rzeczy, aby poprawić sytuację.
W opóźnieniu sieci transmisja odnosi się do medium używanego do przesyłania informacji. Może to być linia telefoniczna, linia światłowodowa lub połączenie bezprzewodowe, żeby wymienić tylko kilka przykładów. Każdy w jakiś sposób przyczyni się do opóźnienia. Niektóre mogą być szybszymi mediami niż inne. Aby zmniejszyć opóźnienie, może być możliwa zmiana nośnika na szybszy.
Propagacja jest jedną z trudniejszych rzeczy do kontrolowania w opóźnieniach sieci. Mówiąc najprościej, jest to fizyczna odległość między punktem początkowym a docelowym. Oczywiście im większa odległość, tym bardziej opóźniona będzie transmisja. Nie powoduje to jednak zwykle znacznego opóźnienia.
Inni współtwórcy opóźnień w sieci, routery i sprzęt komputerowy, mogą podlegać zmianom. W takich przypadkach aktualizacja tego sprzętu może przyspieszyć przetwarzanie informacji, przyspieszając w ten sposób proces. Chociaż może to wiązać się ze znaczną inwestycją, korzyści mogą być warte inwestycji, w zależności od tego, ile i jak często dane są przesyłane.