Freeware to oprogramowanie oferowane bezpłatnie, które można pobrać z Internetu. Jeśli oprogramowanie wymaga od użytkownika wyświetlania reklam podczas korzystania z programu, z technicznego punktu widzenia jest to oprogramowanie typu adware. Freeware różni się również od shareware tym, że shareware wymaga płatności, jeśli oprogramowanie ma być używane po dacie próbnej.
Chociaż darmowe oprogramowanie nie wymaga rekompensaty finansowej, ma licencję użytkownika lub EULA (umowa licencyjna użytkownika końcowego). Każda licencja jest specyficzna dla oprogramowania, z którym jest dołączona, ale niektóre ograniczenia są wspólne dla większości programów. Na przykład większość freeware zabrania użytkownikowi modyfikowania programu, przepakowywania go lub sprzedawania. Może jednak zezwolić na redystrybucję, o ile program pozostaje niezmieniony, a umowa licencyjna nienaruszona.
Zrozumiałe jest, że darmowe oprogramowanie często nie jest dostarczane z pomocą techniczną, a niektóre programy nie mają rozbudowanego menu pomocy. Wielu operatorów pisze programy w wolnym czasie i nie ma zasobów, aby oferować wsparcie techniczne. To powiedziawszy, inne programy mają nie tylko obszerną wbudowaną instrukcję, ale mają również własne strony internetowe z FAQ i grupami dyskusyjnymi USENET poświęconymi użytkownikom pomagającym użytkownikom. Niektórzy autorzy osobiście odpowiadają na e-maile od użytkowników końcowych, choć nie można na to liczyć.
Często program jest dostępny za darmo tylko wtedy, gdy jest przeznaczony do użytku osobistego, podczas gdy wykorzystanie komercyjne lub biznesowe wymaga płatnej licencji. Ważne jest, aby przeczytać każdą licencję dołączoną do programu. Licencja pojawi się na początkowych etapach procesu instalacji. Podobnie jak w przypadku większości oprogramowania, darmowe oprogramowanie jest oferowane „tak jak jest”, a użytkownik ponosi pełną odpowiedzialność za jego użycie.
Darmowe oprogramowanie okazało się niesamowitą korzyścią dla użytkowników komputerów, odkąd usługi online stały się popularne pod koniec lat 1980-tych. Wielu utalentowanych programistów twierdzi, że pisanie przydatnych programów to uzależniające hobby. Inni używają go jako odskoczni do zdobycia sprzedaży dla bardziej solidnych edycji oferowanych po cenie. A jeszcze inne programy kierują ruch do witryn, które w celu uzyskania dochodu polegają na pakiecie powiązanych programów typu shareware.
Chociaż istnieje niezliczona ilość bezpłatnych programów, niektóre z nich stały się podstawą społeczności internetowej. Inni z biegiem lat zmienili status na shareware lub adware. Istnieje kilka stron poświęconych wyłącznie freeware. Większość popularnych witryn pobierania, w tym TuCows, ZDNet i SnapFiles, również dystrybuuje oprogramowanie typu shareware. Programy, które są bezpłatne, będą oznaczone jako takie.