Podczas typowej rozprawy prawnicy przedstawiają argumenty i składają dowody sędziemu, który podejmuje decyzję rozstrzygającą sprawę. Ta decyzja jest zwykle pisana w formie formalnej opinii. Większość opinii składa się z kilku części: stwierdzenie faktów; zastosowanie odpowiedniego prawa; i wyrok sądowy. Wyrok jest oficjalną decyzją sądu i zwykle nie przekracza długości jednego paragrafu. Różni się od wyroku skazującego lub kary, ponieważ funkcją wyroku nie jest ustalenie kary, ale rozstrzygnięcie sporu poprzez ustalenie, która strona powinna zwyciężyć lub wygrać.
Wyrok sądowy, czasem wyrok pisemny w Wielkiej Brytanii, jest wynikiem sądu. Istnieje kilka różnych rodzajów orzeczeń, które sąd może wydać, ale wszystkie koncentrują się na jednym: ostateczności. Sędzia posługuje się wyrokiem prawnym, aby oświadczyć, w jaki sposób prawo ma zastosowanie, co powinno się wydarzyć dalej lub jak należy rozwiązać problem.
Jedną z najczęstszych form osądu prawnego jest wyrok doraźny. Strony dążą do wydania wyroku skróconego przed rozpoczęciem procesu, argumentując, że fakty są wystarczająco jasne, aby orzeczenie prawne zostało wydane bez czasu i kosztów związanych z stawieniem się w sądzie. Jeżeli sędzia uwzględni wniosek o wydanie orzeczenia w trybie uproszczonym, sprawa zostaje oddalona, chyba że i do czasu wniesienia apelacji od wyroku.
Jeżeli jedna ze stron nie stawi się przed sądem lub nie odpowie na polecenia wydane przez sąd, sąd może wydać orzeczenie prawne zwane wyrokiem zaocznym. Wyrok zaoczny wypada na korzyść strony, która się pojawiła, ale nie jest to wyrok oparty na prawie. Większość wyroków zaocznych nie odnosi się do tego, w jaki sposób prawo stosuje się do rozpatrywanych faktów, ponieważ ich celem jest jedynie ukaranie strony zalegającej.
Sądy w pewnych okolicznościach wydadzą również orzeczenie prawne zwane wyrokiem deklaratoryjnym. Jest to orzeczenie prawne wydawane w oczekiwaniu na proces, ale zwykle poprzedza proces: sądy wydają orzeczenia deklaratoryjne w celu rozstrzygnięcia praw lub ustalenia, w jaki sposób prawo miałoby zastosowanie do określonego zestawu faktów, gdyby sądzono. W większości przypadków orzeczenia deklaratoryjne są wydawane wyłącznie na wniosek strony i według uznania sędziego. Zwykle są wiążące, ale nie mogą nakazać żadnej konkretnej akcji. Pod wieloma względami orzeczenie deklaratywne jest bardzo podobne do orzeczenia wydanego przez agencję lub rząd.
Od wszystkich orzeczeń sądowych można zazwyczaj odwołać się na podstawie błędu sędziego, zmienionego prawa, błędu proceduralnego lub innych obszarów. Odwołanie od decyzji sądu zwykle odbywa się w tym samym sądzie do czasu wydania przez sąd prawomocnego orzeczenia. Ostateczny wyrok to orzeczenie prawne, od którego można się odwołać tylko do wyższych sądów, zwykle sądów apelacyjnych.
Orzeczenia prawne reprezentują i upamiętniają zastosowanie prawa do faktów. Większość systemów sądowych pozwala na apelację od prawomocnych orzeczeń prawie bez ograniczeń, ale tylko tak długo, jak strony mają podstawy lub mogą wskazać konkretne powody, dla których orzeczenie było błędne. To, że strona uznała wyrok za niekorzystny, zwykle nie wystarcza.