Osad ściekowy to gęsty osad materiałów stałych, który osadza się ze ścieków podczas procesu oczyszczania, niezależnie od tego, czy ścieki są odprowadzane przez przydomowe szamba, czy komercyjną oczyszczalnię ścieków. Po odseparowaniu osadu ze ścieków podlega on własnej obróbce. W pełni przetworzony osad musi zostać usunięty lub w jakiś sposób zutylizowany, a w niektórych regionach świata toczy się wiele dyskusji na temat odpowiedniego postępowania z osadem ściekowym.
Jednym z głównych składników szlamu jest oczywiście kał wraz z towarzyszącymi mu bakteriami. Osad ściekowy zawiera również wszystko inne, co trafia do szamba lub kanalizacji, w tym papier toaletowy, tampony i wiele innych materiałów, takich jak żywność, odpady chemiczne i tak dalej. Jest to jeden z problemów związanych z osadami ściekowymi; czysty materiał kałowy można dość łatwo przetworzyć i ponownie wykorzystać, ale szlam może być silnie zanieczyszczony, co może sprawić, że obchodzenie się z nim może być niebezpieczne.
W normalnych warunkach osad ściekowy szybko ulega fermentacji beztlenowej, w której bakterie, które rozwijają się w środowisku beztlenowym, rozkładają osad. Jest to czasami używane samodzielnie do przetwarzania, ale osady ściekowe można również poddać obróbce chemicznej. Proces uzdatniania obejmuje również umożliwienie odparowania, dzięki czemu osad staje się bardziej stały i mniej płynny, dzięki czemu jest lżejszy i łatwiejszy w obsłudze. Odparowany szlam można dla wygody granulować.
Jednym z zastosowań osadów jest rolnictwo. Chociaż stosowanie materiału kałowego w uprawach roślin spożywczych może być ograniczone na niektórych obszarach, osad może być używany do nawożenia krajobrazu i może w rzeczywistości stanowić doskonałą alternatywę dla nawozów chemicznych, które w innym przypadku mogłyby być użyte do nawożenia krajobrazu. Osad ściekowy jest przecież bogaty w składniki odżywcze, a wykorzystywanie odpadów ludzkich w rolnictwie na całym świecie ma długą historię. Szlam może być również przechowywany w kontenerach lub zakopywany, z zakopaniem z wysuszonym osadem ściekowym, aby ograniczyć wymaganą przestrzeń.
Obawy dotyczące wykorzystania osadów ściekowych dotyczą składników innych niż odchody, które mogą zawierać. Na przykład osad często zawiera śladowe ilości leków wydawanych na receptę, takich jak antybiotyki, które mogą powodować oporność na antybiotyki, jeśli nieoczyszczony osad zostanie wprowadzony do środowiska, a także hormony i inne leki, które mogą być szkodliwe. Może również zawierać metale ciężkie, toksyczne chemikalia i wiele innych substancji, które mogą być niebezpieczne. Intensywne oczyszczanie może potencjalnie sprawić, że osad będzie bardziej niebezpieczny poprzez dodanie chemikaliów i zubożenie go w składniki odżywcze, przez co będzie mniej odpowiedni jako nawóz.