Kiedy osoba ma zwiększoną ilość stolców, a jej stolce są luźne i wodniste, mówi się, że ma biegunkę. Jeśli dana osoba ma te luźne, wodniste stolce, często więcej niż trzy razy w ciągu dnia, a objawy te utrzymują się krócej niż dwa tygodnie, częste stolce są zwykle określane jako ostra biegunka. Często ostra biegunka jest spowodowana infekcją wirusami, bakteriami lub pasożytami, a pacjent może potrzebować pozwolić, aby infekcja przebiegła bez leczenia. Jednak w niektórych przypadkach objawy mogą być poważne lub nawet niebezpieczne, a pacjent może wymagać leczenia lekami na receptę lub płynami dożylnymi.
Dla wielu osób wypróżnianie więcej niż jednego dziennie jest normalne; na przykład niektórzy ludzie mają wypróżnienia do trzech razy dziennie. Podczas gdy osoba może myśleć, że ma biegunkę, jeśli tak często oddaje stolce, może się mylić, jeśli jego stolce mają normalną konsystencję. Zazwyczaj biegunkę definiuje się jako wodniste wypróżnienia o miękkiej konsystencji, które występują więcej niż trzy razy w ciągu jednego dnia. Jeśli jednak osoba normalnie oddaje stolce trzy razy w tygodniu i nagle wydala dwa wodniste stolce w ciągu jednego dnia, można to również uznać za biegunkę. Jeśli luźne stolce osobnika utrzymują się przez dwa tygodnie lub krócej, zwykle mówi się, że ma ostrą biegunkę.
W większości przypadków osoba, która ma ostrą biegunkę, rozwija ją, ponieważ jej organizm został zakażony wirusem lub bakterią. Czasami infekcje pasożytnicze powodują również ostrą biegunkę. W większości przypadków osoba może spodziewać się, że ostra biegunka zniknie po dniu lub dwóch, gdy organizm walczy z najeźdźcą, który ją spowodował. W rzeczywistości większość ludzi nie potrzebuje żadnej interwencji medycznej, aby wyzdrowieć. Po kilku dniach stolec zwykle sam wraca do normy.
Jeśli ostra biegunka trwa dłużej niż kilka dni, pacjent może być narażony na odwodnienie. Aby temu zapobiec, często zaleca się spożywanie płynów, które pomagają uzupełnić niezbędne minerały i sole, zwane elektrolitami, utracone w wyniku biegunki. W rzeczywistości dana osoba może nawet kupić napoje elektrolityczne i lody, które są zaprojektowane specjalnie do tego celu. Jeśli pomimo tych wysiłków dana osoba zostanie odwodniona, może być konieczna hospitalizacja w celu leczenia. Często wiąże się to z podawaniem płynów przez IV.
Czasami ostra biegunka jest ciężka lub trwa dłużej niż kilka dni. W takim przypadku lekarz może potrzebować leczyć pacjenta lekami na receptę. Na przykład antybiotyki mogą być przepisywane w leczeniu niektórych infekcji powodujących ostrą biegunkę. Istnieją również leki, które można stosować w celu powstrzymania biegunki, ale często przedłużają one infekcję, która spowodowała objawy. W związku z tym lekarze rzadziej je przepisują.