Oszczerstwo to złośliwe fałszywe oświadczenie, które ma na celu zaszkodzenie reputacji osoby, instytucji lub organizacji. Terminy „oczernianie” i „zniesławienie” mogą być również używane w odniesieniu do oszczerstwa. W wielu regionach świata istnieją przepisy, które zabraniają takich działań, a ludzie mogą ponieść kary prawne za oszczerstwa. Takie przepisy są czasami kontrowersyjne, ponieważ czasami może być trudno określić, czy oświadczenie jest chronione mową, czy nie na mocy przepisów dotyczących wolności słowa.
Aby zostać uznanym za prawdziwe oszczerstwo, trzeba spełnić kilka warunków. Złośliwość jest ważna, podobnie jak wiedza o tym, że oświadczenie jest fałszywe. Jeśli ktoś powtarza fałszywe oświadczenie od kogoś innego lub naprawdę wierzy, że oświadczenie jest prawdziwe, nie jest to oszczerstwo. Oświadczenie musi być złożone z zamiarem wyrządzenia szkody i należy wykazać, że zamiarem nie jest opinia ani komentarz. Można tu wytyczyć bardzo cienkie granice i są one wielokrotnie przepychane w postępowaniu sądowym o oskarżenie o pomówienie.
Terminy „oszczerstwo” i „oszczerstwo” często pojawiają się w kontekście oszczerstw. Terminy te są różnymi rodzajami zniesławienia, różniącymi się formą, jaką przybierają. Zniesławienie to coś, co jest publikowane drukiem, na przykład gazeta lub inne rozsądnie ustalone medium. Natomiast oszczerstwo to mówiona forma oszczerstwa. W każdym razie zniesławienie musi mieć miejsce w kontekście, w którym było jasne, że osoby inne niż osoba, której dotyczy zniesławienie, miały zostać wysłuchane. Fałszywe zeznania składane bezpośrednio osobie zaangażowanej bez świadków mogą nie być zbyt miłe, ale nie są oszczerstwami.
Zgodnie z prawem takie działania mogą być traktowane jako krzywda cywilna lub delikt, ale mogą być również traktowane jako przestępstwo na mocy niektórych przepisów i niektórych regionów. W przypadkach, gdy jest to krzywda cywilna, osoba zniesławiona ma prawo pozwać osobę składającą fałszywe zeznania do sądu w celu uzyskania odszkodowania. Oprócz zapłacenia odszkodowania osobie, która się oczernia, można nakazać również inne zadośćuczynienie, takie jak wycofanie zeznania. Błędy karne mogą skutkować karą więzienia.
Czasami granica między prawdziwym oszczerstwem a chronioną, choć niegrzeczną mową jest bardzo cienka. W kilku regionach świata istnieją obawy, że przepisy dotyczące zniesławienia są czasami używane w celu uzyskania efektu mrożącego, którego celem jest uciszenie ludzi, a nie zapewnienie im legalnego sposobu naprawienia zła. Potężne firmy i osoby fizyczne mogą próbować nadużywać przepisów dotyczących zniesławienia w celu wyciszenia sprzeciwu, a sądy muszą ostrożnie oceniać dowody, aby upewnić się, że nie przypadkowo nie stosują prawa w niewłaściwy sposób.